Am 24. August gedenkt man traditionell des Vesuvausbruchs, der Pompeji im Jahr 79 n. Chr. unter sich begrub. In einer Villa vor den Toren der Stadt haben die Archäologen nicht nur Menschen gefunden, die von der Asche überrascht wurden. Sie stießen auch auf einen Stall, einen hölzernen Futtertrog und auf Pferde. Eines von ihnen trug noch sein Gebiss, sein eisernes Zaumzeug und Bronzeschmuck zwischen den Ohren.
Die Antwort in einem Satz
Im Stall einer großen Villa in Civita Giuliana, wenige hundert Meter nordwestlich der Mauern Pompejis, haben die Grabungen von 2018 drei Equiden zutage gefördert. Eines der Tiere ließ sich in Gips abformen, ein weiteres lag auf der Seite neben dem Futtertrog, an dem es vermutlich angebunden war, und das dritte trug ein militärisches Zaumzeug, das so aufwendig war, dass der Archäologische Park darin das Reittier eines Mannes von Rang sieht. Keines der drei hat den Stall verlassen.
Ein Stall, ein Futtertrog, drei Pferde
Die Fundstätte heißt Civita Giuliana. Sie liegt etwa 700 Meter nordwestlich der Stadtmauern Pompejis, in dem, was damals ländliches Umland war. Die Villa war zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts von privaten Grabungen sondiert worden, die rund fünfzehn Räume erkannt hatten, und wurde danach jahrzehntelang sich selbst überlassen.
Als die modernen stratigrafischen Grabungen wieder aufgenommen wurden, legten sie einen Raum frei, der als Stall identifiziert wurde. Zuerst kam ein hölzerner Futtertrog zum Vorschein, der beim Ausbruch eingestürzt war und von dem nichts Festes übrig blieb. Die Ausgräber fanden also nicht den Trog selbst: Sie fanden den Hohlraum, den er im erhärteten Sediment hinterlassen hatte, und füllten ihn mit Gips. Die Form der Krippe war wieder da.
Mit derselben Technik gewannen sie die vollständige Silhouette eines Pferdes, das mitten im Stall lag, und anschließend die Beine eines zweiten Tieres. Im Lauf der Kampagne wurde dieses zweite Pferd ganz freigelegt: Es ruht auf der rechten Seite, den Schädel auf dem linken Vorderbein. Die Mitteilung des Archäologischen Parks enthält einen Satz, den man nicht so leicht vergisst: Es war wahrscheinlich am Futtertrog angebunden und konnte sich nicht befreien.
Ein Gebiss, ein eisernes Zaumzeug, Bronze zwischen den Ohren
Das dritte Tier, das am Ende der Kampagne 2018 freigelegt wurde, verrät am meisten. Sein Skelett ist vollständig und liegt im anatomischen Verband, das heißt, die Knochen befinden sich noch in ihrer ursprünglichen Lage zueinander. Es trug noch ein Gebiss und ein eisernes Zaumzeug. Zwischen den Ohren, auf dem Hinterhauptbein, bargen die Ausgräber dekorative Bronzeteile, die vermutlich an längst vergangenen Lederriemen befestigt waren.
Das ist ein technisches Detail, und zugleich ist es das ganze Thema. Zweitausend Jahre später ist das Material, das überdauert hat, genau dasjenige, das auch in einer Sattelkammer überdauert: das Metall. Das Leder vergeht, das Holz vergeht, Bronze und Eisen bleiben. Ein Reiter des Jahres 2026, der seinen Schrank mit Zäumen und Gebissen öffnet, hantiert mit denselben Materialien an denselben Stellen. Das Gebiss liegt noch immer auf den Laden, jenem zahnlosen Abschnitt des Unterkiefers, in dem der Knochen nur von einer dünnen Schleimhaut geschützt wird, und das Genickstück verläuft noch immer hinter den Ohren, genau dort, wo dieses Pferd seine Bronzen trug.
Ein Sattel mit vier Hörnern und kein einziger Steigbügel
Auf den Rippen des dritten Pferdes, jenes mit dem militärischen Zaumzeug, bargen die Archäologen vier halbmondförmige Objekte aus Nadelholz, überarbeitet und mit Bronzeblech überzogen. Ein fünftes Bronzeelement, bestehend aus drei Nietenhaken, die über einen Ring mit einer Scheibe verbunden sind, fand sich unter dem Bauch, nahe den Hinterbeinen.
Die Deutung des Archäologischen Parks ist eindeutig: Diese Teile gehören zu einem besonderen Typ von Sattel mit vier Hörnern. Ein Holzgerüst trug zwei Hörner vorn und zwei hinten, mit Bronze beschlagen, und diese vier Stützen gaben dem Reiter Halt. Dieses Modell ist in der römischen Welt seit dem ersten Jahrhundert belegt, besonders in militärischen Zusammenhängen, und es nimmt in der Geschichte des Pferdesattels eine Schlüsselstellung ein.
Warum vier Hörner statt eines einfachen Sitzes? Weil es den Steigbügel noch nicht gibt. Der römische Reiter hat nichts unter dem Fuß. Er hat weder einen Stützpunkt zum Aufsteigen noch einen, um einen Stoß abzufangen, noch eine Möglichkeit, sich aus dem Sattel zu erheben. Die Fachleute lassen den Steigbügel erst viel später im Westen ankommen, etwa im siebten und achten Jahrhundert, durch Reitervölker aus dem Osten. Die gesamte römische Reiterei erklärt sich aus dieser Lücke: Man klemmt das Pferd mit den Schenkeln ein und sitzt zwischen vier hölzernen Erhebungen.
Wer einen modernen Steigbügel betrachtet, mit seiner rutschfesten Trittfläche und seinem Bügel, der sich bei einem Sturz löst, sieht in Wahrheit das Ergebnis von zweitausend Jahren Entwicklungsarbeit an einem Problem, das sich schon bei diesem Pferd aus Pompeji stellte: wie man auf einem Rücken sitzen bleibt, der sich bewegt. Das Pflichtenheft eines Sattels hat sich seither nicht verändert, nur die Mittel sind andere geworden.
Woran man ein Reitzeug beurteilt, damals wie heute
- Die Verteilung der Auflage. Ein Sattel wird danach beurteilt, wie er das Gewicht beidseits der Wirbelsäule verteilt, niemals auf ihr. Die römischen Hörner gaben dem Reiter Halt, dieses Problem lösten sie nicht.
- Stabilität ohne Verkrampfung. Eine gute Vorrichtung hält den Reiter, ohne ihn zu dauerhafter Anspannung zu zwingen. Genau das hat der Steigbügel gebracht.
- Der Kontakt im Maul. Ein Gebiss beurteilt man nach seiner Auflagefläche, der Stärke des Mundstücks und der Verschnallung an den Maulwinkeln, nicht nach seinem Aussehen.
- Die Materialien auf der Haut. Leder gegen Metall, Polsterung gegen Widerrist: Die Reibungszonen verraten schlecht angepasstes Equipment.
- Die Anpassung, nicht die Marke. Teures, schlecht angepasstes Material schadet mehr als einfaches, gut sitzendes.
- Die Umkehrbarkeit. Ein korrektes Reitzeug lässt sich rasch abnehmen. Das am Futtertrog angebundene Pferd erinnert drastisch daran, was es kostet, wenn ein Tier nicht befreit werden kann.
- Die Passung zum Einsatz. Ein Paradesattel, ein Arbeitssattel und ein Sportsattel haben nicht dasselbe Pflichtenheft. Das galt schon im Jahr 79.
- Was das Pferd sagt. Der beste Richter bleibt das Tier: ein Rücken, der sich wegdrückt, Verweigerung, Abwehr im Maul. Die Römer hatten keine tiermedizinische Bildgebung, wir schon.
Ein Meter fünfzig Stockmaß, für die damalige Zeit groß
Der Abguss erlaubte es, das Tier zu vermessen: etwa 150 Zentimeter Stockmaß, also vom Widerrist bis zum Boden. Der Zustand der Knochen weist auf ein erwachsenes Tier hin. Die Artbestimmung bleibt in den Unterlagen des Parks vorsichtig: Nach der Morphologie der Silhouette, den Proportionen und der Widerristhöhe handelt es sich wahrscheinlich um ein Pferd, Equus caballus, und nicht um ein Maultier oder einen Maulesel.
Hundertfünfzig Zentimeter sind heute nicht viel: Die meisten modernen Reitpferde überschreiten 1,60 Meter. Doch die Pferde der Antike waren insgesamt kleiner als unsere, und genau deshalb hat dieses Maß die Archäologen aufhorchen lassen. Ein Tier dieser Größe, in dieser Region, im Jahr 79, deutet auf eine gezielte Zucht hin.
Die Ausgräber verweisen im Übrigen auf Columella, den römischen Agrarschriftsteller des ersten Jahrhunderts, der drei Kategorien von Pferdevieh unterschied: eine edlere Rasse, geeignet für die Spiele im Zirkus und für Rennen, die Maultiere und schließlich eine gewöhnliche Rasse, die mittelmäßige Tiere hervorbringt. Das Pferd von Civita Giuliana gehörte ihrer Ansicht nach zur ersten Kategorie. Es arbeitete nicht, es repräsentierte. Es war ebenso sehr ein Zeichen von Vermögen wie ein Tier, und diese Logik hat sich kaum verändert, wie die lange Geschichte des Hauspferdes zeigt.
Jemand hatte sie vorbereitet
Dass in diesem Stall Gebisse und Zäume gefunden wurden, hat eine Hypothese genährt, die der damalige Generaldirektor des Archäologischen Parks formulierte: Diese Pferde waren samt Ausrüstung einsatzbereit. Jemand hatte sie aufgezäumt. Vielleicht, um zu fliehen, vielleicht, um jemanden zu holen.
Man muss sie mit den Vorbehalten zitieren, mit denen sie geäußert wurde: Derselbe Verantwortliche stellte klar, man wisse nicht, ob der Ausbruch sie überrascht habe, als sie sich zum Aufbruch bereit machten, und dass die Analysen darüber entscheiden würden. Das ist keine gesicherte Tatsache, sondern die plausible Lesart eines Bündels von Indizien. Von den ersten beiden Pferden ist im Übrigen nicht genug erhalten, um zu sagen, ob auch sie aufgezäumt waren.
Was sich dagegen ohne Irrtum sagen lässt: Keines von ihnen ist fortgekommen. Drei wertvolle Tiere, vorbereitet oder nicht, starben in dem Gebäude, in dem sie lebten. Die Pferde, die in ruhmreichen Erzählungen durch die Geschichte reiten, von Bukephalos unter Alexander bis zu dem Rennpferd, das ein römischer Kaiser zum Konsul machen wollte, sind die Ausnahme. Die Regel ist diese hier.
Was die Plünderer vor den Archäologen zerstört haben
Dass es vom dritten Pferd keinen Abguss gibt, hat einen brutalen Grund: Die Plünderer waren zuerst da. Jahrelang haben Raubgräber (tombaroli) ein Netz illegaler Stollen entlang der Mauern der Villa gegraben, um Objekte zu entwenden. Diese Tunnel haben Knochenmaterial zerstört, Hohlräume einstürzen lassen und Zement dorthin fließen lassen, wo man Gips hätte einspritzen müssen.
Um diese Plünderung zu stoppen, wurden die modernen Kampagnen übrigens gestartet, im Rahmen einer Vereinbarung zwischen dem Archäologischen Park und der Staatsanwaltschaft von Torre Annunziata; die Stollen wurden anschließend per Laserscanner erfasst. Selten bemisst man, was der Antikenhandel kostet: Hier zählt er in Informationen, die über ein Pferd des Jahres 79 für immer ausgelöscht sind.
Ein Prunkwagen unmittelbar vor dem Stall
Die Geschichte endet nicht bei den Pferden. Einige Jahre später legten die Ausgräber im Portikus vor demselben Stall einen vierrädrigen Wagen von außergewöhnlicher Erhaltung frei: Eisenteile an Ort und Stelle, Verzierungen aus Bronze und Zinn, mineralisiertes Holz, Spuren von Seilen und pflanzlichem Dekor. Der Park deutete ihn als Pilentum, ein Zeremonienfahrzeug für Prozessionen und Festumzüge, und nicht als Arbeitswagen oder Rennwagen. Ein Prunkfahrzeug, ein Stall mit ausgesuchten Pferden, ein Zaumzeug aus Bronze: Die Villa erzählt, Stück für Stück, von demselben gesellschaftlichen Rang.
Die Grabung ist noch immer nicht abgeschlossen
Civita Giuliana liefert weiter. Zwei menschliche Opfer wurden dort in einem unterirdischen Gang abgeformt, samt den Falten ihrer Kleidung, dann traten die Räume des Sklavenquartiers und ihre winzigen Zellen zutage. Ende 2025 meldete das italienische Kulturministerium dort noch Amphoren mit Saubohnen, einen großen Obstkorb und ein kleines Hausheiligtum. Die Arbeiten kommen voran, in dem Maß, in dem man die darüber errichteten modernen Bauten abträgt: Der Stall und seine Pferde sind nur ein Raum eines noch weitgehend verschütteten Ensembles.
Der 24. August ist vielleicht nicht einmal das richtige Datum
Bleibt das Datum. Der 24. August 79 stammt aus den Briefen Plinius des Jüngeren an den Historiker Tacitus, geschrieben mehr als zwanzig Jahre nach den Ereignissen. Das Original ist seit langem verloren: Wir lesen Abschriften von Abschriften, und die handschriftliche Überlieferung ist nicht einhellig.
2018 hat eine mit Kohle auf eine Wand im Umbau geschriebene Inschrift die Debatte neu entfacht: Sie trägt ein Datum, das dem 17. Oktober entspricht. Da Kohle als zerbrechlich gilt und schnell verwischt, folgerten die Verantwortlichen der Stätte, die Inschrift stamme aus der Zeit kurz vor dem Ausbruch und dieser habe somit im Oktober stattgefunden. Weitere Indizien wiesen in dieselbe Richtung: vor Ort gefundene Herbstfrüchte, brennende Kohlebecken, Münzen, die Erwähnung bei einem antiken Historiker.
Dann schlug das Pendel zurück. Tests zeigten, dass die Kohle haltbarer war als angenommen, und eine 2022 veröffentlichte universitäre Arbeit über die Plinius-Briefe widerlegte die Lesart zugunsten eines Novemberdatums, die auf einer Variante der Handschriften beruhte, und wies auf Überlieferungsfehler hin. Der Archäologische Park ist heute zum traditionellen Datum des 24. August zurückgekehrt, ohne dass die Akte geschlossen wäre. Wir wissen, was dieses Pferd auf dem Kopf trug, aber nicht genau, an welchem Tag es starb.
Das Wichtigste in Kürze
- Bei den Grabungen von 2018 wurden im Stall einer Villa in Civita Giuliana, vor den Toren Pompejis, drei Equiden gefunden.
- Ein Pferd konnte in Gips abgeformt werden: etwa 150 Zentimeter Stockmaß, erwachsen, für seine Zeit groß.
- Ein anderes trug noch Gebiss und eisernes Zaumzeug, mit Bronzeschmuck zwischen den Ohren.
- Die bronzebeschlagenen Holzteile auf seinen Rippen entsprechen einem Sattel mit vier Hörnern, der den Reiter in einer Zeit ohne Steigbügel halten sollte.
- Die Vorbereitung zur Flucht ist eine Hypothese des Archäologischen Parks und wird auch als solche präsentiert.
- Die Stollen der Plünderer haben es unmöglich gemacht, das dritte Pferd abzuformen.
Was dieses Pferd einem Reiter von heute sagt
Zweitausend Jahre trennen diesen Stall von unserem, und die Fragen bleiben dieselben: wie man auf einem Rücken sitzen bleibt, der sich bewegt, wie man ein Mundstück anbringt, ohne zu verletzen, wie man ein Gewicht auf einer Wirbelsäule verteilt, die dafür nicht gemacht ist. Die Römer haben darauf mit vier bronzebeschlagenen Holzhörnern geantwortet, wir antworten mit verstellbaren Sattelbäumen, ausgemessener Polsterung und Kontrollen der Sattelanpassung, die ein Fachmann regelmäßig wiederholt. Der Unterschied ist nicht grundsätzlicher Art, er liegt in der Genauigkeit. Und an dem Tag, an dem man aufhört zu kontrollieren, sagt es das Pferd, genau wie es das im Jahr 79 tat.
Einen Sattel wählen, der den Rücken Ihres Pferdes respektiert
Baumarten, Maße, die Sie nehmen sollten, typische Fehler: der vollständige Ratgeber, damit Sie beim Sattel nicht danebengreifen.
Quellen
Mitteilungen und Pressedossiers des Parco Archeologico di Pompei zu den Grabungen in Civita Giuliana (Abguss des Pferdes, drittes Pferd mit militärischem Zaumzeug, Zeremonienwagen, Opfer und Sklavenquartier), Mitteilung des italienischen Kulturministeriums von Ende 2025 zum Sklavenquartier, Columella, De Re Rustica, Buch VI, Kapitel 27, Briefe Plinius des Jüngeren an Tacitus sowie 2022 veröffentlichte universitäre Arbeiten zur Datierung des Ausbruchs. Equirider ist weder mit dem Parco Archeologico di Pompei noch mit dem italienischen Kulturministerium verbunden.
