A 24 de agosto assinala-se tradicionalmente a erupção do Vesúvio que sepultou Pompeia no ano 79 da nossa era. Numa villa situada à saída da cidade, os arqueólogos não encontraram apenas homens e mulheres surpreendidos pelas cinzas. Encontraram uma cavalariça, uma manjedoura de madeira e cavalos. Um deles ainda trazia o freio, a cabeçada de ferro e ornamentos de bronze entre as orelhas.
A resposta numa frase
Na cavalariça de uma grande villa de Civita Giuliana, a algumas centenas de metros a noroeste das muralhas de Pompeia, as escavações de 2018 puseram a descoberto três equídeos. Um deles pôde ser moldado em gesso, outro foi encontrado deitado de lado junto à manjedoura a que provavelmente estava preso, e o terceiro tinha um arreio militar suficientemente rico para que o parque arqueológico veja nele a montada de um homem de posição. Nenhum dos três saiu da cavalariça.
Uma cavalariça, uma manjedoura, três cavalos
O local chama-se Civita Giuliana. Fica a cerca de 700 metros a noroeste das muralhas de Pompeia, no que era então campo suburbano. A villa tinha sido sondada no início do século XX por escavações privadas que nela reconheceram uma quinzena de divisões, antes de ser deixada de lado durante décadas.
Quando as escavações estratigráficas modernas foram retomadas, puseram a descoberto uma divisão identificada como cavalariça. O solo revelou primeiro uma manjedoura de madeira, desabada durante a erupção, da qual nada de sólido restava. Os arqueólogos não encontraram a manjedoura: encontraram o vazio que ela deixara no sedimento endurecido e preencheram-no com gesso. A forma do comedouro regressou.
A mesma técnica devolveu a silhueta completa de um cavalo, deitado no meio da cavalariça, e depois as patas de um segundo animal. Ao longo da campanha, este segundo cavalo foi inteiramente posto a descoberto: repousa sobre o lado direito, com o crânio apoiado no membro anterior esquerdo. A nota do parque arqueológico acrescenta uma frase que não se esquece facilmente: estava provavelmente preso à manjedoura e não conseguiu soltar-se.
Um freio, uma cabeçada de ferro, bronzes entre as orelhas
O terceiro animal, posto a descoberto no final da campanha de 2018, é o que mais revela. O esqueleto está completo e em conexão anatómica, ou seja, os ossos mantiveram-se na posição relativa que tinham em vida. Trazia ainda um freio e uma cabeçada de ferro. Entre as orelhas, sobre o osso occipital, os arqueólogos recolheram elementos decorativos de bronze, que estariam provavelmente fixados a tiras de couro desaparecidas há muito.
É um pormenor técnico e é, ao mesmo tempo, todo o assunto. Dois mil anos depois, o material que sobreviveu é exatamente o que ainda sobrevive numa selaria: o metal. O couro desaparece, a madeira desaparece, os bronzes e os ferros ficam. Um cavaleiro de 2026 que abra o seu armário de cabeçadas e freios manuseia os mesmos materiais, nos mesmos sítios. O freio continua a apoiar-se nas barras, esse espaço da mandíbula sem dentes onde o osso apenas é protegido por uma mucosa fina, e a testeira continua a passar por detrás das orelhas, precisamente onde este cavalo usava os seus bronzes.
Uma sela de quatro cornos e nem um único estribo
Sobre as costelas do terceiro cavalo, o do arreio militar, os arqueólogos recolheram quatro objetos de madeira de conífera, retrabalhados e revestidos com folha de bronze, em forma de meia-lua. Um quinto elemento de bronze, formado por três ganchos com rebites ligados por um anel a um disco, foi recuperado sob o ventre, junto aos posteriores.
A interpretação do parque arqueológico é clara: estas peças pertencem a um tipo particular de sela de quatro cornos. Uma estrutura de madeira sustentava dois cornos à frente e dois atrás, revestidos de bronze, e eram estes quatro apoios que seguravam o cavaleiro. Este modelo está atestado no mundo romano desde o século I, em particular em contextos militares, e ocupa um lugar charneira na história da sela de cavalo.
Porquê quatro cornos em vez de um simples assento? Porque o estribo ainda não existe. O cavaleiro romano não tem nada sob o pé. Não tem ponto de apoio para montar, nem para absorver um choque, nem maneira de se levantar da sela. Os especialistas situam a chegada do estribo ao Ocidente muito mais tarde, por volta dos séculos VII e VIII, trazido por povos cavaleiros vindos do leste. Toda a equitação romana cabe neste intervalo: aperta-se o cavalo com as pernas e fixa-se o corpo entre quatro saliências de madeira.
Quando se observa um estribo moderno, com a sua base antiderrapante e o ramo que se solta em caso de queda, está-se na realidade a olhar para o resultado de dois mil anos de aperfeiçoamento em torno de um problema que este cavalo de Pompeia já colocava: como manter-se sobre um dorso que se move. O caderno de encargos de uma sela de cavalo não mudou desde então, mudaram apenas os meios.
Como se avalia um arreio, ontem como hoje
- A distribuição dos apoios. Uma sela avalia-se pela forma como reparte o peso de cada lado da coluna, nunca sobre ela. Os cornos romanos seguravam o cavaleiro, mas não resolviam esse problema.
- A estabilidade sem crispação. Um bom dispositivo segura o cavaleiro sem o obrigar a contrair-se permanentemente. Foi o que o estribo trouxe.
- O contacto na boca. Um freio avalia-se pela superfície de apoio, pela espessura do canhão e pela regulação nas comissuras, não pelo aspeto.
- Os materiais em contacto com a pele. Couro contra metal, almofadado contra cernelha: são as zonas de fricção que denunciam um material mal adaptado.
- A regulação, não a marca. Um material caro mal regulado magoa mais do que um material simples bem ajustado.
- A reversibilidade. Um arreio correto retira-se depressa. O cavalo preso à manjedoura recorda brutalmente o que custa não poder libertar um animal.
- A coerência com o uso. Uma sela de parada, uma sela de trabalho e uma sela de desporto não têm o mesmo caderno de encargos. Já era assim no ano 79.
- O que diz o cavalo. O melhor juiz continua a ser o animal: dorso que se afunda, recusas, defesas na embocadura. Os romanos não dispunham de imagiologia veterinária, nós dispomos.
Um metro e meio à cernelha, o que era grande para a época
O molde permitiu medir o animal: cerca de 150 centímetros à cernelha, isto é, do ombro ao solo. O estado dos ossos indica um indivíduo adulto. A identificação da espécie mantém-se prudente nos documentos do parque: pela morfologia da silhueta, pelas proporções e pela altura à cernelha, trata-se provavelmente de um cavalo, Equus caballus, e não de um macho ou de um bardoto.
Cento e cinquenta centímetros, hoje, não é grande: a maioria dos cavalos de sela modernos ultrapassa o metro e sessenta. Mas os cavalos da Antiguidade eram, em geral, mais pequenos do que os nossos, e foi por isso que a medida fez reagir os arqueólogos. Um animal deste porte, nesta região, no ano 79, sugere uma seleção deliberada.
Os arqueólogos citam aliás Columela, agrónomo romano do século I, que distinguia três categorias de gado equino: uma raça mais nobre, adequada aos jogos do circo e às corridas, as mulas e, por fim, uma raça comum, que produzia exemplares medíocres. O cavalo de Civita Giuliana pertencia, segundo eles, à primeira categoria. Não trabalhava, exibia-se. É tanto um sinal de fortuna como um animal, e esta lógica pouco mudou desde então, como recorda a longa história do cavalo doméstico.
Alguém os tinha preparado
A presença de freios e cabeçadas nesta cavalariça alimentou uma hipótese, formulada pelo então diretor-geral do parque arqueológico: estes cavalos estavam prontos para servir, com o seu equipamento. Alguém os tinha arreado. Talvez para fugir, talvez para ir buscar alguém.
Convém citá-la com as reservas com que foi formulada: o mesmo responsável precisou que se ignorava se a erupção os surpreendera quando se preparavam para partir, e que as análises decidiriam. Não é uma certeza estabelecida, é uma leitura plausível de um conjunto de indícios. Dos dois primeiros cavalos, aliás, não resta o suficiente para dizer se também estavam arreados.
O que se pode afirmar sem receio de erro é que nenhum deles partiu. Três animais de valor, preparados ou não, morreram no edifício onde viviam. Os cavalos que atravessam a História em relatos gloriosos, desde Bucéfalo, sob Alexandre, até ao cavalo de corrida que um imperador romano quis fazer cônsul, são a exceção. A regra é esta.
O que os saqueadores destruíram antes dos arqueólogos
Há uma razão brutal para não existir molde do terceiro cavalo: os saqueadores passaram primeiro. Durante anos, os tombaroli escavaram uma rede de galerias clandestinas ao longo das paredes da villa para dela extrair objetos. Esses túneis destruíram material ósseo, fizeram ruir cavidades e deixaram escorrer cimento onde seria preciso injetar gesso.
Foi, aliás, para travar esta pilhagem que as campanhas modernas foram lançadas, no quadro de um acordo entre o parque arqueológico e o Ministério Público de Torre Annunziata, tendo as galerias sido depois levantadas por scanner laser. Raramente se mede o que o tráfico de antiguidades custa: aqui, conta-se em informações definitivamente apagadas sobre um cavalo do ano 79.
Um carro de cerimónia encontrado mesmo em frente à cavalariça
A história não termina nos cavalos. Alguns anos mais tarde, no pórtico situado em frente a esta mesma cavalariça, os arqueólogos puseram a descoberto um carro de quatro rodas num estado de conservação excecional: componentes de ferro no lugar, decorações de bronze e estanho, madeira mineralizada, vestígios de cordas e de decoração vegetal. O parque interpretou-o como um pilentum, veículo de cerimónia destinado a procissões e cortejos festivos, e não como carroça de trabalho ou carro de corrida. Um veículo de aparato, uma cavalariça de cavalos selecionados, um arreio de bronze: a villa conta, peça a peça, o mesmo nível social.
A escavação ainda não terminou
Civita Giuliana continua a oferecer descobertas. Duas vítimas humanas foram aí moldadas num corredor subterrâneo, com as pregas das suas roupas, e depois surgiram as divisões do quarteirão servil e as suas celas minúsculas. No final de 2025, o Ministério da Cultura italiano anunciava ainda ânforas de favas, um grande cesto de fruta e um pequeno santuário doméstico. O estaleiro avança à medida que se demolem as construções modernas edificadas por cima: a cavalariça e os seus cavalos são apenas uma peça de um conjunto ainda em grande parte enterrado.
24 de agosto talvez nem seja a data certa
Resta a data. O dia 24 de agosto do ano 79 provém das cartas de Plínio, o Moço, ao historiador Tácito, escritas mais de vinte anos depois dos factos. O original perdeu-se há muito: lemos cópias de cópias, e a tradição manuscrita não é unânime.
Em 2018, uma inscrição traçada a carvão numa parede em obras relançou o debate: apresenta uma data que corresponde a 17 de outubro. Sendo o carvão considerado frágil e rapidamente apagado, os responsáveis do local deduziram que a inscrição datava de pouco antes da erupção e, portanto, que esta ocorrera em outubro. Outros indícios apontavam no mesmo sentido: frutos de outono encontrados no local, braseiros acesos, moedas, a menção num historiador antigo.
Depois, o pêndulo voltou a oscilar no outro sentido. Testes mostraram que o carvão resistia melhor do que se julgava, e um trabalho universitário publicado em 2022 sobre as cartas de Plínio desmontou a leitura que defendia uma data de novembro, retirada de uma variante dos manuscritos, apontando erros de transmissão. O parque arqueológico regressou hoje à data tradicional de 24 de agosto, sem que o dossiê esteja encerrado. Sabemos o que este cavalo tinha na cabeça, mas não exatamente em que dia morreu.
A reter
- Três equídeos foram encontrados na cavalariça de uma villa de Civita Giuliana, às portas de Pompeia, nas escavações de 2018.
- Um cavalo pôde ser moldado em gesso: cerca de 150 centímetros à cernelha, adulto, grande para a sua época.
- Outro trazia ainda freio e cabeçada de ferro, com ornamentos de bronze entre as orelhas.
- As peças de madeira revestidas de bronze pousadas sobre as suas costelas correspondem a uma sela de quatro cornos, concebida para segurar o cavaleiro numa época sem estribos.
- A preparação para a fuga é uma hipótese do parque arqueológico, apresentada como tal.
- As galerias dos saqueadores tornaram impossível o molde do terceiro cavalo.
O que este cavalo diz a um cavaleiro de hoje
Dois mil anos separam esta cavalariça da nossa, e as perguntas permanecem as mesmas: como manter-se sobre um dorso que se move, como colocar uma embocadura sem magoar, como repartir um peso sobre uma coluna vertebral que não foi feita para isso. Os romanos responderam com quatro cornos de madeira revestidos de bronze, nós respondemos com arções ajustáveis, almofadados medidos e controlos de regulação da sela que um profissional repete com regularidade. A diferença não é de natureza, é de precisão. E no dia em que se deixa de verificar, o cavalo di-lo, exatamente como o dizia no ano 79.
Escolher uma sela que respeite o dorso do seu cavalo
Tipos de arção, medidas a tomar, erros clássicos: o guia completo para não se enganar na escolha da sela.
Fontes
Comunicados e dossiês de imprensa do Parco Archeologico di Pompei sobre as escavações de Civita Giuliana (molde do cavalo, terceiro cavalo com arreio militar, carro de cerimónia, vítimas e quarteirão servil), comunicado do Ministério da Cultura italiano do final de 2025 sobre o quarteirão servil, Columela, De Re Rustica, livro VI, capítulo 27, cartas de Plínio, o Moço, a Tácito, e trabalhos universitários publicados em 2022 sobre a datação da erupção. A Equirider não é afiliada ao Parco Archeologico di Pompei nem ao Ministério da Cultura italiano.
