Sui manifesti e sulle cartoline sono bianchi, galoppano nell’acqua, e questa immagine è diventata il riassunto di un’intera regione. Eppure nessun cavallo della Camargue viene al mondo così. Nascono scuri, spesso quasi neri, e poi si schiariscono nel corso di anni. Non è consumo né un gioco di luce: è un gene, identificato nel 2008, di cui si è appena capito che non agisce allo stesso modo in tutti i cavalli. E ha una contropartita che gli allevatori conoscono bene.
Nessun puledro della Camargue nasce bianco
Un puledro camargue appena nato nelle paludi è scuro. A seconda delle linee, sarà baio scuro, bruno, quasi nero. In quel momento nulla lascia intuire l’animale chiaro che diventerà. Il cambiamento comincia in genere nei primi mesi, attorno agli occhi e alla punta del naso, poi avanza a chiazze sul collo e sul corpo.
Il processo si distribuisce su più anni. I riferimenti della razza collocano più spesso il passaggio al grigio chiaro tra i cinque e i sette anni, con forti variazioni da un cavallo all’altro. In mezzo, il cavallo attraversa lo stadio che tutti conoscono come grigio pomellato, quelle aureole chiare bordate di peli più scuri, e poi un grigio chiaro in cui restano soltanto pochi peli scuri sparsi nel mantello. In altre parole, l’immagine da cartolina mostra soltanto la fine della storia.
Che cosa accade davvero sotto il mantello
Il cavallo non perde il proprio colore, perde la capacità di produrlo. Ogni pelo cresce a partire da un follicolo alimentato da cellule pigmentarie. In un cavallo grigio queste cellule si esauriscono follicolo dopo follicolo. Il pelo che ricresce alla muta successiva esce privo di pigmento, dunque bianco. Poiché il fenomeno non colpisce tutti i follicoli nello stesso momento, il mantello si depigmenta per zone, ed è questo a creare l’effetto pomellato.
Il dettaglio che chiude quasi ogni discussione sta altrove: la pelle, invece, resta nera. Osservi il muso, il contorno degli occhi, la parte inferiore della coda di un camargue adulto: pelle scura, occhio scuro. È la firma del grigio, e ciò che lo distingue da un vero cavallo bianco, la cui pelle è rosa e depigmentata fin dalla nascita. I veri bianchi esistono, sono rarissimi e dipendono da un meccanismo del tutto diverso, come ricorda la nostra guida ai mantelli del cavallo.
Un gene individuato nel 2008, un colpo di scena nel 2024
Nel 2008 un gruppo dell’Università di Uppsala, in Svezia, dà un nome al responsabile: una duplicazione di circa 4.600 paia di basi in un introne del gene STX17, che codifica la sintassina 17. Questa anomalia è dominante. Basta una sola copia perché il cavallo diventi grigio, e un cavallo grigio ha necessariamente almeno un genitore grigio. Il grigio non salta mai una generazione, il che ne fa uno dei rari caratteri del mantello che un allevatore può prevedere senza alcun test.
Il colpo di scena risale al 29 agosto 2024. Su Nature Communications, la stessa università svedese, insieme a laboratori americani di genetica veterinaria, mostra che la duplicazione non esiste in una sola versione. Conta il numero di copie. I ricercatori descrivono tre alleli: G1, una sola copia, è la versione originale e il cavallo non diventa grigio; G2, due copie, schiarimento lento; G3, tre copie, schiarimento rapido. La differenza di esito è spettacolare. I cavalli a schiarimento lento non diventano mai davvero bianchi: si fermano a un grigio pomellato che conservano per tutta la vita. I cavalli a schiarimento rapido, invece, finiscono il più delle volte completamente bianchi verso i dieci anni. L’analisi riguarda circa 1.400 cavalli appartenenti a 78 razze e popolazioni.
Questo risultato cambia la lettura di una mandria: due grigi della stessa età che non si schiariscono alla stessa velocità probabilmente non portano la stessa versione del gene. E tale differenza ha una conseguenza medica.
Il prezzo del bianco: il tumore che lo accompagna
Il grigio non è soltanto un mantello, è anche un terreno. I cavalli grigi sviluppano melanomi, tumori delle cellule pigmentarie, in proporzioni che non hanno paragone con gli altri mantelli. La letteratura veterinaria indica che circa l’80% dei cavalli grigi oltre i quindici anni ne è portatore, il più delle volte sotto la coda, nel perineo, attorno alle labbra, nel prepuzio o nella regione della parotide. Le prime masse compaiono in genere tra i sette e i dieci anni, molto prima di essere visibili per un proprietario che non palpa mai queste zone.
Lo studio del 2024 porta qui la sfumatura che mancava. I cavalli portatori dell’allele G2, quello dello schiarimento lento, presentano un’incidenza di melanoma paragonabile a quella dei cavalli non grigi: su venticinque di loro, di quindici anni e più, esaminati dagli autori, nessuno ne era portatore. Il rischio elevato è associato a G3, ed è massimo nei cavalli che ne portano due copie. Lo schiarimento rapido e il tumore viaggiano insieme, perché è lo stesso meccanismo a sfuggire al controllo.
Una precisazione indispensabile: la maggior parte di questi melanomi evolve lentamente e per lungo tempo resta senza conseguenze per l’animale, mentre una minoranza si comporta in modo aggressivo. Sede, velocità di crescita e numero delle masse sono decisivi, e solo un veterinario può stabilirlo, come illustra in dettaglio il nostro approfondimento sul melanoma del cavallo.
Come si riconosce un cavallo grigio
- La pelle, non il pelo. Muso, palpebre, parte inferiore della coda: pelle nera e occhio scuro significano cavallo grigio. Pelle rosa e depigmentata significa tutt’altro.
- Il mantello alla nascita. Un grigio nasce colorato. Se Lei dispone di una foto del puledro, risolve la questione in un secondo.
- Almeno un genitore grigio. Il carattere è dominante: non salta generazioni. Un puledro che si schiarisce con due genitori non grigi deve far rileggere il pedigree.
- La velocità dello schiarimento. Molto rapido prima dei quattro o cinque anni, oppure ancora incompleto a otto: è un indizio sulla versione del gene portata dall’animale.
- Lo stadio del mantello. Pomellato, chiaro, poi talvolta trotato, con quei piccoli peli colorati sparsi ovunque. Il vocabolario esatto è illustrato nella nostra scheda su il grigio e le sue varianti.
- Le zone da palpare. Sotto la coda, perineo, labbra, prepuzio, regione della parotide. Una volta all’anno, a mano piatta, senza attendere che sia visibile.
- L’età del cavallo. Da sette a dieci anni per le prime masse, quindici anni per la frequenza massima. Un grigio anziano si sorveglia, un grigio giovane si documenta.
- Il documento di identificazione. Il mantello vi è annotato e aggiornato: un cavallo dichiarato baio a tre anni e chiaro a otto non ha nulla di anomalo.
Grigio, bianco, pomellato: le parole contano
Dire che un cavallo della Camargue è bianco non è soltanto un’approssimazione da turista, è un errore di mantello. Il bianco vero è un mantello rarissimo, legato ad altri geni, con una pelle priva di pigmento fin dalla nascita. I cavalli molto chiari che si incontrano sono, nella loro stragrande maggioranza, grigi arrivati al termine dello schiarimento.
L’equivoco riemerge con altre razze, ed è esattamente ciò che alimenta il dibattito sull’esistenza del frisone bianco. Il ragionamento da seguire non cambia: guardare la pelle, risalire alla nascita, verificare i genitori. Si noti, per inciso, che i mantelli spettacolari non raccontano tutti la stessa storia: il dorato metallico dell’akhal-teke non deriva da una depigmentazione ma dalla struttura del pelo, che riflette la luce. Due mantelli notevoli, due meccanismi opposti.
Una razza plasmata dal sale, dai tori e da un film
Il cavallo della Camargue non è una curiosità cromatica: è una razza da lavoro. Vive in manade, in semilibertà, all’aperto tutto l’anno, su terre inondabili dove l’acqua è salmastra e l’erba scarsa. Ne conserva un modello compatto, una testa pesante e squadrata, piedi larghi e duri che sopportano il suolo intriso d’acqua, e una sobrietà alimentare che poche razze condividono. Lo standard di razza lo colloca tra 1,35 m e 1,50 m al garrese, per un peso adulto che le descrizioni della filiera fissano tra 350 e 500 kg.
Il suo riconoscimento ufficiale è recente: il registro genealogico viene aperto nel 1968, ma occorre attendere un decreto del 17 marzo 1978 perché la razza sia ufficialmente riconosciuta. Il libro genealogico distingue i cavalli nati nella culla di razza, identificati e marchiati a fuoco con il ferro della propria manade prima dello svezzamento, e quelli dello stesso sangue nati altrove, nella categoria fuori culla. La culla è stata delimitata con decreto ministeriale nel 1990, nel triangolo che va grosso modo da Montpellier a Tarascon e a Fos. Non è dunque un cavallo selvatico: ogni animale ha un proprietario, un marchio, un numero.
La razza ha rischiato seriamente di scomparire a metà del Novecento, quando la meccanizzazione ha reso il cavallo inutile ai lavori agricoli del delta. A salvarla non è stata una decisione amministrativa ma un film: Criniera bianca, girato in Camargue da Albert Lamorisse e premiato a Cannes nel 1953, ha dato a questo cavallo chiaro una notorietà mondiale e ha avviato la frequentazione turistica della regione. Il paradosso merita di essere sottolineato: l’eroe bianco del film che ha salvato la razza non è nato bianco nemmeno lui.
Ciò che il mantello non dice del cavallo
Un cavallo della Camargue non si sceglie dal colore, dato che ce l’hanno tutti. Si giudica da ciò che sa fare: seguire un toro in una palude, girare stretto, resistere per ore a passo lento, fare a meno di un comfort che altre razze esigono. La grande maggioranza vive a piedi nudi, e questa rusticità è un criterio di selezione a pieno titolo. Gli effettivi, dal canto loro, restano modesti: la filiera censiva 654 puledri registrati nel 2022, lontano dai volumi delle razze sportive. Per collocare la razza tra le altre, la nostra enciclopedia delle razze equine fornisce i riferimenti di taglia, origine e impiego.
Avvertenza
Qualsiasi massa nera, soda, isolata o a grappolo, scoperta sotto la coda, nel perineo, sulle labbra o nel prepuzio, compete al veterinario. Non si buca, non si taglia, non si applica nulla da soli: alcune di queste lesioni somigliano a melanomi senza esserlo, e vale anche il contrario. Il monitoraggio fotografico datato, zona per zona, è il miglior servizio che si possa rendere al proprio veterinario. I gesti di controllo quotidiano sono raccolti nella nostra sezione cura del cavallo.
Vederli senza disturbarli
Una mandria di camargue nell’acqua all’alba è uno spettacolo, ma si svolge a casa di qualcuno. Le manade sono aziende agricole, i cavalli appartengono ad allevatori, e le immagini di galoppo negli stagni sono, nella loro stragrande maggioranza, sessioni organizzate e controllate, non incontri fortuiti. Avvicinarsi a una mandria libera con un puledro al fianco è una pessima idea, per Lei come per loro.
La porta d’ingresso giusta resta la sella: una giornata di smistamento dei tori, una passeggiata nelle paludi o un trekking di più giorni permettono di accedere agli stessi paesaggi, insieme alle persone che li fanno vivere. Formule, periodi e livello richiesto sono illustrati nella nostra guida al weekend a cavallo in Camargue.
Desidera vederli da vicino, ma ben accompagnato
Confronti gli organizzatori di soggiorni equestri, i livelli richiesti, le garanzie e le formule prima di prenotare.
Da ricordare
- I cavalli della Camargue nascono scuri e si schiariscono progressivamente, il più delle volte tra i cinque e i sette anni.
- Sono grigi, non bianchi: la pelle resta nera per tutta la vita, ed è il criterio che decide.
- Il responsabile è una duplicazione del gene STX17, identificata nel 2008, dominante, quindi sempre ereditata da un genitore grigio.
- Nel 2024 uno studio pubblicato su Nature Communications ha mostrato che questa duplicazione esiste in più versioni a seconda del numero di copie: da un lato schiarimento lento e rischio basso, dall’altro schiarimento rapido e rischio elevato di melanoma.
- Circa l’80% dei cavalli grigi oltre i quindici anni presenta melanomi, spesso a evoluzione lenta, da far seguire da un veterinario.
- La razza è ufficialmente riconosciuta dal 1978, viene allevata in manade e deve la propria sopravvivenza tanto al turismo quanto al lavoro con il bestiame.
Fonti
Identificazione del gene: Rosengren Pielberg et al., Università di Uppsala, Nature Genetics, 2008. Studio di riferimento sul numero di copie, la velocità di schiarimento e l’incidenza del melanoma: «An intronic copy number variation in Syntaxin 17 determines speed of greying and melanoma incidence in Grey horses», Nature Communications, 29 agosto 2024. Standard, effettivi e regole del libro genealogico: Société française des équidés de travail (SFET), IFCE e programma di selezione della razza Camargue. Questo articolo è indipendente: non è affiliato né all’IFCE, né alla SFET, né all’associazione degli allevatori di cavalli di razza Camargue.
