Nos cartazes e nos postais, são brancos, galopam na água, e essa imagem tornou-se o resumo de toda uma região. No entanto, nenhum cavalo da Camarga vem ao mundo assim. Nascem escuros, muitas vezes quase negros, e vão clareando ao longo de vários anos. Não é desgaste nem efeito de luz: é um gene, identificado em 2008, e que se acaba de perceber que não atua da mesma forma em todos os cavalos. E tem uma contrapartida que os criadores conhecem bem.
Nenhum poldro da Camarga nasce branco
Um poldro camargue acabado de nascer nos pântanos é escuro. Consoante as linhagens, será castanho-escuro, castanho, quase negro. Nada, nesse momento, deixa adivinhar o animal claro em que se tornará. A mudança começa, em regra, nos primeiros meses, em redor dos olhos e da ponta do focinho, e progride depois por manchas no pescoço e no corpo.
O processo prolonga-se por vários anos. As referências da raça situam, na maioria dos casos, a passagem ao cinzento-claro entre os cinco e os sete anos, com grandes variações de cavalo para cavalo. Pelo meio, o cavalo atravessa a fase que todos conhecem como ruço-rodado (cinzento malhado), aquelas auréolas claras rodeadas de pelos mais escuros, e depois um cinzento-claro em que restam apenas alguns pelos escuros espalhados na pelagem. Por outras palavras, a imagem de postal mostra apenas o fim da história.
O que se passa realmente sob a pelagem
O cavalo não perde a cor: perde a capacidade de a fabricar. Cada pelo cresce a partir de um folículo alimentado por células pigmentares. Num cavalo cinzento, essas células esgotam-se folículo após folículo. O pelo que nasce na muda seguinte sai sem pigmento, ou seja, branco. Como o fenómeno não afeta todos os folículos ao mesmo tempo, a pelagem despigmenta-se por zonas, o que cria o efeito malhado.
O pormenor que resolve quase todas as discussões está noutro lado: a pele, essa, permanece negra. Observe o focinho, o contorno dos olhos, a parte inferior da cauda de um camargue adulto: pele escura, olho escuro. É a assinatura do cinzento, e o que o distingue de um verdadeiro cavalo branco, cuja pele é rosada e despigmentada desde o nascimento. Os verdadeiros brancos existem, são raríssimos, e dependem de um mecanismo completamente diferente, como recorda o nosso guia das pelagens do cavalo.
Um gene encontrado em 2008, uma reviravolta em 2024
Em 2008, uma equipa da Universidade de Uppsala, na Suécia, dá nome ao responsável: uma duplicação de cerca de 4600 pares de bases num intrão do gene STX17, que codifica a sintaxina 17. Esta anomalia é dominante. Basta um exemplar para que o cavalo fique cinzento, e um cavalo cinzento tem forçosamente pelo menos um progenitor cinzento. O cinzento nunca salta uma geração, o que faz dele um dos poucos caracteres de pelagem que um criador pode prever sem recorrer a um teste.
A reviravolta data de 29 de agosto de 2024. Na Nature Communications, a mesma universidade sueca, associada a laboratórios norte-americanos de genética veterinária, mostra que a duplicação não existe numa única versão. O número de cópias conta. Os investigadores descrevem três alelos: G1, uma única cópia, é a versão de origem, e o cavalo não embranquece; G2, duas cópias, embranquecimento lento; G3, três cópias, embranquecimento rápido. A diferença no resultado final é espetacular. Os cavalos de embranquecimento lento nunca chegam a ser realmente brancos: ficam por um cinzento malhado que conservam toda a vida. Os de embranquecimento rápido, esses, acabam na maior parte dos casos completamente brancos por volta dos dez anos. A análise incide sobre cerca de 1400 cavalos de 78 raças e populações.
Este resultado muda a leitura de uma manada: dois cinzentos da mesma idade que não embranquecem à mesma velocidade provavelmente não são portadores da mesma versão do gene. E essa diferença tem uma consequência médica.
O preço do branco: o tumor que o acompanha
O cinzento não é apenas uma pelagem, é também um terreno. Os cavalos cinzentos desenvolvem melanomas, tumores de células pigmentares, em proporções que não têm comparação com as outras pelagens. A literatura veterinária indica que cerca de 80 % dos cavalos cinzentos com mais de quinze anos os apresentam, sobretudo debaixo da cauda, no períneo, em redor dos lábios, no prepúcio ou na região da goteira jugular. As primeiras massas surgem, em regra, entre os sete e os dez anos, muito antes de se tornarem visíveis para um proprietário que nunca palpa estas zonas.
O estudo de 2024 traz aqui a nuance que faltava. Os cavalos portadores do alelo G2, o do embranquecimento lento, apresentam uma incidência de melanoma comparável à dos cavalos não cinzentos: de vinte e cinco com quinze anos ou mais examinados pelos autores, nenhum os apresentava. O risco elevado está associado ao G3, e é máximo nos cavalos que têm duas cópias. O embranquecimento rápido e o tumor andam juntos, porque é o mesmo mecanismo que se descontrola.
Uma precisão indispensável: a maioria destes melanomas evolui lentamente e permanece muito tempo sem consequências para o animal, ao passo que uma minoria se comporta de forma agressiva. A localização, a velocidade de crescimento e o número de massas decidem, e só um veterinário pode pronunciar-se, como detalha o nosso dossiê sobre o melanoma do cavalo.
Como se avalia um cavalo cinzento
- A pele, não o pelo. Focinho, pálpebras, parte inferior da cauda: pele negra e olho escuro significam cavalo cinzento. Pele rosada e despigmentada significa outra coisa completamente diferente.
- A pelagem de nascimento. Um cinzento nasce colorido. Se tiver uma fotografia do poldro, ela resolve a questão num segundo.
- Pelo menos um progenitor cinzento. O caráter é dominante: não salta gerações. Um poldro que embranquece com dois progenitores não cinzentos obriga a reler o pedigree.
- A velocidade do embranquecimento. Muito rápido antes dos quatro ou cinco anos, ou, pelo contrário, ainda incompleto aos oito: é um indício sobre a versão do gene que o animal transporta.
- A fase da pelagem. Malhado, claro, e por vezes depois truitado, com aqueles pequenos pelos coloridos espalhados por todo o lado. O vocabulário exato está detalhado na nossa ficha sobre o cinzento e as suas variantes.
- As zonas a palpar. Debaixo da cauda, períneo, lábios, prepúcio, goteira jugular. Uma vez por ano, com a mão aberta, sem esperar que seja visível.
- A idade do cavalo. Sete a dez anos para as primeiras massas, quinze anos para a frequência máxima. Um cinzento idoso vigia-se, um cinzento jovem documenta-se.
- O documento de identificação. A pelagem está ali registada e atualizada: um cavalo declarado castanho aos três anos e claro aos oito não tem nada de anormal.
Cinzento, branco, malhado: as palavras contam
Dizer que um cavalo da Camarga é branco não é apenas uma aproximação de turista, é um erro de pelagem. O branco verdadeiro é uma pelagem raríssima, ligada a outros genes, com uma pele sem pigmento desde o nascimento. Os cavalos muito claros que se veem são, na sua esmagadora maioria, cinzentos que chegaram ao fim do seu embranquecimento.
O equívoco ressurge com outras raças, e é exatamente isso que alimenta o debate sobre a existência do frísio branco. O raciocínio a seguir não muda: observar a pele, recuar ao nascimento, verificar os progenitores. Note-se, de passagem, que as pelagens espetaculares não contam todas a mesma história: o dourado metálico do akhal-teke não resulta de uma despigmentação, mas da estrutura do pelo, que reflete a luz. Duas pelagens notáveis, dois mecanismos opostos.
Uma raça moldada pelo sal, pelos touros e por um filme
O cavalo da Camarga não é uma curiosidade cromática: é uma raça de trabalho. Vive em manada, em semiliberdade, ao ar livre todo o ano, em terras alagáveis onde a água é salobra e a erva é pobre. Daí resulta um modelo compacto, uma cabeça pesada e quadrada, cascos largos e duros que suportam o solo encharcado, e uma sobriedade alimentar que poucas raças partilham. O padrão da raça situa-o entre 1,35 m e 1,50 m de altura à cernelha, para um peso adulto que as descrições da fileira colocam entre 350 e 500 kg.
O seu reconhecimento oficial é recente: o registo genealógico abre em 1968, mas é preciso esperar por um despacho de 17 de março de 1978 para que a raça seja oficialmente reconhecida. O livro genealógico distingue os cavalos nascidos no berço da raça, identificados e marcados a ferro com a marca da sua manada antes do desmame, e os do mesmo sangue nascidos noutros locais, na categoria fora do berço. O berço foi delimitado por despacho ministerial em 1990, no triângulo que vai, grosso modo, de Montpellier a Tarascon e a Fos. Não é, portanto, um cavalo selvagem: cada animal tem um proprietário, uma marca, um número.
A raça esteve perto de desaparecer a meio do século XX, quando a mecanização tornou o cavalo inútil para os trabalhos agrícolas do delta. O que a salvou não foi uma decisão administrativa, mas um filme: Crina Branca (Crin-Blanc), rodado na Camarga por Albert Lamorisse e premiado em Cannes em 1953, deu a este cavalo claro uma notoriedade mundial e lançou a afluência turística da região. O paradoxo merece ser notado: o herói branco do filme que salvou a raça também não nasceu branco.
O que a pelagem não diz sobre o cavalo
Um cavalo da Camarga não se escolhe pela cor, já que todos a têm. Avalia-se pelo que sabe fazer: seguir um touro num pântano, virar curto, aguentar horas a passo lento, dispensar um conforto que outras raças exigem. A grande maioria vive sem ferraduras, e esta rusticidade é um critério de seleção por direito próprio. Os efetivos, esses, permanecem modestos: a fileira registava 654 poldros inscritos em 2022, longe dos volumes das raças de desporto. Para situar a raça entre as outras, a nossa enciclopédia das raças de cavalos dá as referências de tamanho, origem e utilização.
Aviso
Qualquer massa negra, firme, isolada ou em cacho, descoberta debaixo da cauda, no períneo, nos lábios ou no prepúcio, é matéria para o veterinário. Não se fura, não se corta, não se aplica nada por conta própria: certas lesões parecem melanomas sem o serem, e o inverso também é verdade. O acompanhamento fotográfico datado, zona a zona, é o melhor serviço que se pode prestar ao veterinário. Os gestos de vigilância diária estão reunidos na nossa rubrica cuidados com o cavalo.
Vê-los sem os incomodar
Uma manada de camargues na água ao amanhecer é um espetáculo, mas passa-se em casa de alguém. As manadas são explorações, os cavalos pertencem a criadores, e as imagens de galope nas lagoas são, na sua esmagadora maioria, sessões organizadas e enquadradas, e não encontros fortuitos. Aproximar-se de uma manada em liberdade com um poldro ao pé é uma má ideia, tanto para o visitante como para os animais.
A boa porta de entrada continua a ser a sela: um dia de triagem de touros, um passeio pelos pântanos ou uma caminhada de vários dias dão acesso às mesmas paisagens, com as pessoas que as fazem viver. Fórmulas, épocas e nível exigido estão detalhados no nosso guia do fim de semana a cavalo na Camarga.
Quer vê-los de perto, mas bem acompanhado
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A reter
- Os cavalos da Camarga nascem escuros e embranquecem progressivamente, na maioria dos casos entre os cinco e os sete anos.
- São cinzentos, não brancos: a pele permanece negra durante toda a vida, e é este o critério decisivo.
- O responsável é uma duplicação do gene STX17, identificada em 2008, dominante, portanto sempre herdada de um progenitor cinzento.
- Em 2024, um estudo publicado na Nature Communications mostrou que esta duplicação existe em várias versões consoante o número de cópias: embranquecimento lento e risco baixo de um lado, embranquecimento rápido e risco elevado de melanoma do outro.
- Cerca de 80 % dos cavalos cinzentos com mais de quinze anos apresentam melanomas, muitas vezes de evolução lenta, que devem ser acompanhados por um veterinário.
- A raça é oficialmente reconhecida desde 1978, criada em manada, e deve a sua sobrevivência tanto ao turismo como ao trabalho com o gado.
Fontes
Identificação do gene: Rosengren Pielberg et al., Universidade de Uppsala, Nature Genetics, 2008. Estudo de referência sobre o número de cópias, a velocidade de embranquecimento e a incidência de melanoma: «An intronic copy number variation in Syntaxin 17 determines speed of greying and melanoma incidence in Grey horses», Nature Communications, 29 de agosto de 2024. Padrão, efetivos e regras do livro genealógico: Société française des équidés de travail (SFET), IFCE e programa de seleção da raça Camargue. Este artigo é independente: não é afiliado ao IFCE, à SFET nem à associação de criadores de cavalos de raça Camargue.
