No es la edad: uno de cada cinco caballos de más de quince años padece esta enfermedad, y el otoño la delata

Tiene dieciocho años, ha pasado el verano en el prado y desde hace unos días el pelo le crece más deprisa que a los demás. El lomo se le ha adelgazado, bebe más y anda apagado. Se atribuye todo a la edad. Sería el error más habitual de finales de agosto, porque estamos justo en el único periodo del año en que esta enfermedad ya no puede esconderse: de julio a mediados de noviembre.

En las cuadras la enfermedad se llama Cushing. Los veterinarios hablan de PPID, por disfunción de la pars intermedia de la hipófisis. Según el Instituto Francés del Caballo y la Equitación (IFCE), alrededor del veinte por ciento de los caballos de más de quince años la padecería, y el cuarenta por ciento de los de más de treinta, frente a un cero coma cinco por ciento del conjunto de la población equina. Dicho de otro modo, en un prado con cinco caballos mayores hay estadísticamente uno que la lleva, y es muy probable que nadie lo sepa todavía.

Lo que llamamos Cushing no tiene nada que ver con envejecer

En un caballo sano, el hipotálamo, una pequeña glándula situada en la base del cerebro, frena de forma permanente el lóbulo intermedio de la hipófisis mediante la secreción de dopamina. Con el PPID, ese freno se deteriora: la hipófisis deja de estar contenida, crece y libera cantidades cada vez mayores de ACTH, la hormona que ordena a las glándulas suprarrenales fabricar cortisol.

El cortisol no es un veneno: es la hormona que regula el azúcar, las proteínas, las grasas, la inmunidad y los ritmos del día. En exceso permanente, lo va deshaciendo todo poco a poco: el músculo se funde, la grasa se desplaza, las defensas bajan y el casco se vuelve frágil. No es un caballo que envejece, es un caballo cuyo regulador central se ha averiado.

Lo que importa al propietario es esto: la enfermedad evoluciona de forma muy progresiva, y el IFCE precisa que pueden pasar años antes de que aparezcan signos reveladores. Durante esos años, todo lo que se ve parece edad.

Los signos que se atribuyen, erróneamente, a la vejez

Aquí está el núcleo del malentendido. Los signos precoces del PPID son exactamente los que se atribuyen de manera espontánea a un caballo que se hace mayor, y el IFCE lo dice con toda claridad: estos signos clínicos pueden confundirse erróneamente con un envejecimiento normal.

El pelo es el signo más conocido, y el más tardío

La hipertricosis, ese pelaje anormalmente largo y a veces rizado que persiste sea cual sea la estación, es el signo emblemático. Es también el más engañoso, porque delata una enfermedad ya instalada. Una revisión de conjunto publicada en 2018 recuerda que es característico de la fase avanzada y que no sirve para detectar los casos todavía silenciosos.

Lo que se ve antes es un retraso de la muda o una muda incompleta en el cambio de estación, una sudoración excesiva que persiste incluso después de la esquila y, en ocasiones, zonas de decoloración de las crines. A finales de agosto, un caballo cuyo pelo de invierno despunta claramente antes que el de sus compañeros de prado merece una mirada atenta, no un encogimiento de hombros. Eso no prueba nada por sí solo: un caballo puede perder o cambiar el pelo por muchísimos otros motivos.

Lo que se ve antes que el pelo

La silueta habla primero. La pérdida muscular se instala a lo largo de la línea del dorso y en la pared abdominal, lo que da ese vientre colgante que se atribuye a la edad. Al mismo tiempo, la grasa no desaparece, se desplaza: se acumula encima de los ojos, en los huecos supraorbitales, en la cresta del cuello, en la base de la cola y en la región perineal. Un caballo que adelgaza del lomo pero conserva bultos de grasa extrañamente colocados no es un caballo que envejece con normalidad.

Después llegan la letargia, el descenso del rendimiento y un aumento de la ingesta de agua y de la producción de orina. Luego las infecciones recurrentes, porque la inmunidad soporta mal el exceso de cortisol: dermatofilosis, tiña, infecciones dentales y sinusales, abscesos de casco, neumonías, heridas que cicatrizan con lentitud. Cada uno de estos episodios se trata por separado y nadie establece la relación.

Un caballo que supera los veinte años cambia necesariamente, empezando por la dentadura y la asimilación de los alimentos. Saber qué puede mostrar legítimamente un caballo de veinte años permite precisamente detectar lo que se sale de lo normal.

Por qué el otoño es la estación que lo delata

Este es el hecho que hace especial el final de este verano, y es fisiológico antes que patológico. En todos los caballos, también en los sanos, la secreción de ACTH aumenta a finales del verano y en otoño, cuando disminuye la duración del día. Se trata de una subida estacional normal, ligada al fotoperiodo, que vuelve a bajar en la primavera siguiente.

La revisión de 2018 citada más arriba añade el matiz decisivo: esta elevación se da en todos, pero son los caballos con PPID los que suben más alto. Dicho de otro modo, el otoño separa las curvas. Un caballo sano sube un poco, un caballo enfermo sube mucho, y la diferencia entre ambos se hace por fin legible en un análisis de sangre.

Un estudio realizado en una zona subtropical, recogido en esa misma revisión, da la medida de la ganancia: extrayendo la muestra en otoño, la sensibilidad alcanzaba el cien por cien y la especificidad el noventa y cinco por ciento, frente al ochenta y el ochenta y dos por ciento el resto del año. Estos valores son propios de una latitud y de un laboratorio y no se trasladan tal cual a España, pero lo que demuestran sí se traslada perfectamente: es en otoño cuando la prueba detecta mejor los casos incipientes.

La misma cifra, dos veredictos: la trampa del umbral estacional

La consecuencia directa es una trampa de interpretación, y ahí se juega la diferencia entre un cribado útil y una falsa alarma. Dado que la ACTH sube fisiológicamente de julio a mediados de noviembre, un resultado de otoño no puede leerse con la regla del resto del año.

Las recomendaciones internacionales de referencia establecen dos ventanas. De diciembre a mediados de junio, una concentración de ACTH endógena superior a diez picomoles por litro puede respaldar un diagnóstico de PPID en un caballo cuya edad y signos clínicos concuerden. De julio a mediados de noviembre, ese umbral pasa a veinte picomoles por litro. La misma cifra bruta puede ser banal en septiembre e inquietante en marzo.

De ahí se derivan tres precauciones que no cuestan nada: comprobar que el informe del laboratorio menciona un intervalo de referencia estacional y no un valor único, no comparar nunca de memoria un resultado de marzo con uno de septiembre, y no trasladar un umbral encontrado en un foro, puesto que las unidades cambian de un laboratorio a otro y los intervalos dependen de la latitud.

Lo que una determinación no resuelve por sí sola

La determinación de ACTH en sangre es la prueba de primera intención y tiene la ventaja de ser sencilla: un análisis de sangre, sin hospitalización, sin protocolo pesado. No siempre basta. El IFCE indica que, ante un resultado dudoso, o cuando los signos clínicos son todavía discretos, pueden realizarse otras pruebas: la prueba de supresión con dexametasona o la prueba de estimulación con TRH, que comparan los niveles de ACTH antes y después de la inyección. El instituto recuerda además que estas determinaciones siguen siendo difíciles de interpretar a causa de las variaciones diarias y estacionales, y que la prueba con TRH también es sensible a la estación.

Por último, un mismo caballo puede acumular un PPID y un síndrome metabólico equino. Ambos comparten signos visibles, la laminitis y el reparto anormal de la grasa, pero no se manejan de la misma manera. Por eso la búsqueda de un defecto en la regulación de la insulina forma parte de la evaluación. El detalle de estas pruebas y de sus límites se desarrolla en nuestro dossier sobre el diagnóstico del Cushing y la determinación de ACTH.

La verdadera urgencia no es el pelo, es el casco

Un propietario que descubre la palabra Cushing piensa primero en el pelaje. La complicación que más cuesta, y a veces la vida del caballo, se juega en otro lugar: en el casco.

Los episodios recurrentes de laminitis figuran entre los signos locomotores de la enfermedad, y no siempre avisan. Más raramente aparece una degeneración del ligamento suspensorio del menudillo, con ese característico hundimiento de los menudillos. Un caballo mayor que sufre una laminitis sin causa alimentaria evidente debe llevar a plantear el PPID, y no solo a recibir un tratamiento de urgencia. Los mecanismos, los signos precoces y la conducta a seguir se detallan en nuestra guía sobre la laminitis del caballo.

También aquí influye la estación. El IFCE aconseja restringir el acceso al pasto durante los periodos críticos, primavera y otoño. Los rebrotes de hierba que siguen a las lluvias de finales de verano son ricos en azúcares, y el fenómeno es el mismo que hace peligrosa la primavera, explicado aquí a propósito de la hierba verde y los fructanos. En un caballo cuya insulina ya está mal regulada, ese rebrote no es ningún regalo.

Cuando llega el diagnóstico, lo que cambia de verdad

La noticia no es una condena. El tratamiento de elección es la pergolida, una molécula que reproduce el efecto de la dopamina que falta y devuelve a la hipófisis el freno que había perdido. Se administra por vía oral, todos los días, y el IFCE es clara en dos puntos: no cura y se da de por vida. Lo que aporta es la atenuación de los signos clínicos y una mejor calidad de vida. La dosis útil varía de un caballo a otro, lo que obliga a un seguimiento regular del estado clínico y del nivel de ACTH por parte del veterinario.

Conviene repetir una advertencia, porque afecta a las personas de la cuadra. Según un informe de la Anses recogido por el IFCE, se registraron once casos de ingestión accidental de comprimidos de pergolida por parte de personas a lo largo de 2018, ya fuera al ingerir el alimento preparado para el caballo o por confusión con un medicamento humano. Los signos observados fueron digestivos, generales, cardiovasculares y neurológicos. La consigna práctica cabe en una frase: no preparar las raciones medicadas con antelación y guardar la caja fuera de su alcance.

El resto del manejo es cuestión de rutina, y ahí es donde el propietario marca la diferencia. El IFCE recomienda en estos caballos un seguimiento de la excreción parasitaria mediante análisis coprológico para ajustar la frecuencia de las desparasitaciones, un control dental y de herrado muy regular, una esquila en verano para limitar las infecciones cutáneas y refuerzos de vacunación más próximos: una vez al año contra el tétanos y cada tres a seis meses contra la gripe y la rinoneumonitis, porque estos caballos responden peor a las vacunas.

En cuanto a la ración, la lógica es limitar los aportes energéticos: forrajes pobres en energía, heno cosechado tarde, el mínimo posible de concentrados y, si las necesidades son elevadas, un aporte de materias grasas en lugar de cereales. El principio se desarrolla en nuestra página sobre la alimentación adaptada al caballo con Cushing, y el método general de cálculo en nuestra herramienta para calcular la ración de su caballo.

Este protocolo solo vale si se mantiene en el tiempo: una determinación al año, refuerzos próximos, análisis coprológicos, una visita del herrador que no se salte. Son precisamente este tipo de plazos los que se pierden, y para eso sirve una cartilla de salud que guarda la huella de los cuidados y hace saltar los recordatorios en el momento justo. Para el día a día, nuestra guía de cuidados del caballo recoge los gestos básicos.

Equirider no está afiliado a ninguna de las instituciones citadas. Los hechos recogidos aquí proceden de fuentes públicas institucionales y de publicaciones veterinarias, cuyas referencias figuran a continuación.