Em agosto de 1227, algures no norte da atual China, morre o homem que reuniu sob uma só autoridade o maior império contínuo que a história conheceu. Continua a ignorar-se de que morreu. Mas a única fonte mongol escrita a quente, aquela que conta a sua vida por dentro, não fala de batalha nem de conspiração. Fala de uma caçada, de cavalos selvagens que irrompem em tropel e de uma montada que se desvia de repente.
A resposta numa frase
A História Secreta dos Mongóis, redigida na geração seguinte à sua morte, conta que Gengis Khan caiu do cavalo durante uma caçada, no inverno que antecedeu a sua última campanha, que passou a noite seguinte com febre e que se recusou a regressar. A data da morte oscila entre 18 e 25 de agosto de 1227, consoante as fontes, e a causa continua em debate. O que não é discutido é o papel do cavalo em tudo o que veio antes.
Uma caçada a cavalos selvagens e um cavalo que se desvia
A passagem é curta e de uma precisão invulgar. No outono do ano do Cão, Gengis Khan parte em campanha contra os tanguts, um reino do noroeste da China, acompanhado por uma das suas esposas, Yisüi. Pelo caminho, durante o inverno, caça cavalos selvagens numa região chamada Arbuqa, na grande curva do Rio Amarelo.
Nesse dia monta um cavalo a que o texto chama Josotu Boro, expressão que os tradutores vertem por cinzento-avermelhado. Uma manada de cavalos selvagens passa a galope. O cavalo desvia-se. O cavaleiro cai. O relato precisa que o corpo lhe doía, que as tendas foram montadas ali mesmo e que a noite foi passada no local.
Na manhã seguinte, Yisüi convoca os príncipes. A sua frase é transmitida tal e qual: «o soberano passou a noite a arder em febre». Um oficial propõe voltar atrás, argumentando que os tanguts têm cidades sólidas e acampamentos fixos, que não fugirão com eles às costas e que, portanto, se regressará quando a febre tiver baixado. Todo o conselho concorda. Gengis Khan recusa: se recuarmos, diz em substância, «os tanguts pensarão que nos faltou a coragem».
A campanha prossegue. Termina com o esmagamento do reino tangut. E a História Secreta, que descreveu a queda com tanto cuidado, despacha a morte do seu herói numa linha: «no ano do Porco, subiu ao Céu». Nada sobre o lugar, nada sobre o mal, nada sobre o corpo.
As outras versões da sua morte e o que valem
Esse silêncio fez o resto. Em torno dessa linha acumularam-se versões concorrentes, todas mais tardias. Marco Polo, que escreve quase setenta anos depois, faz morrer o conquistador de uma infeção após uma flecha no joelho. Outras tradições dão-no como morto em combate, ou apunhalado por uma princesa tangut. Uma equipa australiana e italiana propôs em 2021, numa revista de doenças infecciosas, uma leitura diferente: a febre descrita durante os oito dias anteriores à morte, aliada aos testemunhos de epidemia nas tropas mongóis nesse período, apontaria antes para a peste. Os mesmos autores sublinham que os relatos espetaculares foram provavelmente fabricados mais tarde, para adornar um fim banal ocorrido no pior momento de uma campanha decisiva.
Por outras palavras, a versão mais sóbria é também a mais antiga, e é a que começa por uma queda. Não se pode afirmar que essa queda o matou: oito meses separam o acidente da morte. Pode afirmar-se que a única fonte contemporânea considera o episódio suficientemente importante para o registar, ao passo que não julga necessário narrar a própria morte.
O cavalo que tornou a conquista possível
O verdadeiro assunto está aqui. Este império não foi construído com cavalos impressionantes, mas com um pequeno cavalo da estepe, entroncado, de cabeça grande e membros curtos, que as estimativas retomadas pelos historiadores da guerra mongol situam entre 230 e 270 quilos. Na mesma época, na Europa, o corcel dos cavaleiros era também mais modesto do que sugere a imagética popular, mas era nitidamente mais pesado e alimentado a grão por todo um sistema agrícola, como recorda a última carga de Ricardo III em Bosworth.
O cavalo mongol, esse, quase nada custa a manter. Vive ao ar livre todo o ano, do pleno sol do verão aos quarenta graus negativos do inverno continental. Procura sozinho o alimento, mesmo debaixo da neve. Os cascos não são aparados nem ferrados, e o casco resiste.
As análises genéticas reconhecem-lhe uma particularidade rara: entre as raças testadas, apresenta a maior diversidade genética, muito à frente de raças rigorosamente selecionadas como o puro-sangue. É a assinatura de uma população antiga que o homem pouco triou, quase o inverso de um stud-book fechado, num panorama de raças de cavalos largamente moldado pela seleção. Uma precisão útil, porque a confusão é frequente: este cavalo não é o cavalo de Przewalski, cujo parentesco direto foi afastado pela genética. Tal como acontece com o seu vizinho de estepe, o akhal-teke turcomeno, a antiguidade de uma raça não se deduz do seu andamento.
Três a cinco montadas por cavaleiro e uma intendência que pasta
A superioridade mongol assenta numa ideia simples e temível: um cavaleiro não se desloca com um cavalo, desloca-se com a sua manada. Em média, três a cinco montadas de reserva por combatente, por vezes muito mais. Muda-se de cavalo pelo caminho, tem-se sempre um animal fresco, e o exército avança a uma velocidade que nenhuma cavalaria alimentada a aveia consegue manter por muito tempo.
O corolário é ainda mais interessante para um cavaleiro de hoje: este exército praticamente não tinha comboio de abastecimento para os cavalos. A forragem não era transportada, era pastada. Os guerreiros preferiam, aliás, montar éguas em lactação, cujo leite fermentado, o airag, fazia parte do quotidiano.
Compare-se com o que supõe uma cavalariça moderna, em que a ração é calculada em função do trabalho exigido e reforçada assim que o esforço aumenta. O modelo mongol pega no problema pela outra ponta: adapta o esforço àquilo que a estepe pode dar.
Disparar o arco a galope, com as mãos livres
O gesto que marcou os cronistas europeus e chineses é sempre o mesmo: estes cavaleiros disparam virados para trás, em plena corrida, sem tocar nas rédeas. Isso pressupõe um arco compósito curto, suficientemente manejável para passar de um lado ao outro do pescoço, e um assento que deixe as mãos totalmente disponíveis.
A sela mongol, tanto a medieval como a atual, monta-se com estribos curtos, comparáveis aos de um jóquei. O cavaleiro não está sentado, está em equilíbrio por cima do dorso, e dirige com as pernas e o peso do corpo. É o princípio que redescobrem os praticantes de tiro com arco a cavalo, disciplina hoje reconhecida em competição, em que se percorre um corredor a galope disparando várias flechas, com as rédeas atadas.
O império parou onde a erva acabava
Um império a cavalo tem um limite que os mapas não mostram: o pasto. Um exército que vive da erva não estaciona por muito tempo onde a erva escasseia.
Um debate científico recente di-lo bem. Em 2016, dois investigadores propuseram explicar a retirada mongol da Hungria, em 1242, por um inverno rigoroso seguido de uma primavera muito húmida, que teria degradado os pastos e a capacidade de manobra dos cavaleiros. Outros responderam-lhes na mesma revista, no ano seguinte, que nem os dados ambientais nem as fontes escritas sustentavam essa leitura. O debate não está resolvido, mas levanta a pergunta certa, e ela vale para qualquer cavalariça: a autonomia de um cavalo em trabalho depende, antes de mais, do que ele encontra para comer onde está. É também o que explica o domínio, nas longas distâncias, dos cavalos mais bem adaptados ao seu meio, como o puro-sangue árabe no raide de resistência.
O que resta hoje do cavalo de Gengis Khan
O mais surpreendente é que este cavalo não desapareceu e mudou muito pouco. A Mongólia conta hoje perto de quatro milhões de cavalos, segundo os recenseamentos do efetivo pecuário nacional, para cerca de três milhões e meio de habitantes: há mais cavalos do que mongóis, e continuam a viver em manadas livres.
Todos os verões, o festival nacional dá lugar a corridas que nada têm de comum com um hipódromo: até cerca de trinta quilómetros, centenas de partentes, crianças em sela por serem mais leves. Estas corridas não são isentas de risco, e o enquadramento dos jovens jóqueis é matéria de debate na própria Mongólia.
Em que se julga a rusticidade de um cavalo, ontem como hoje
- A capacidade de se alimentar sozinho. Um cavalo rústico aproveita uma forragem medíocre. É um metabolismo, não uma virtude, e torna-se uma desvantagem numa erva rica.
- A termorregulação. O pelo de inverno, o subpelo denso e a camada de gordura protegem melhor do que um têxtil. Tosquiar ou cobrir altera este equilíbrio.
- O acesso permanente ao prado e à manada. A rusticidade constrói-se ao ar livre, em movimento, com congéneres. Não se decreta na boxe.
- A qualidade do casco. Cascos duros dispensam por vezes as ferraduras, mas isso depende do solo, do trabalho e do indivíduo, nunca de uma doutrina.
- O abrigo e a água. Viver ao ar livre pressupõe um abrigo contra o vento e o sol, e água não gelada no inverno. É aqui que as situações descambam.
- A condição corporal real. Avalia-se com a mão, nas costelas, na cernelha e na inserção da cauda, não a olho sobre um pelo espesso.
- A progressividade. Não se transforma um cavalo de desporto num cavalo de estepe num só outono. Joga-se ao longo de meses.
- O acompanhamento veterinário. Rusticidade não significa ausência de cuidados: desparasitação ponderada, dentes e vacinação continuam a ser a base.
Resta um equívoco a evitar. O que um cavalo mongol consegue no seu meio, com as suas linhagens e o seu modo de vida desde o nascimento, não se transpõe tal e qual para um pasto do Minho: um cavalo de sela europeu deixado ao ar livre sem preparação não se torna rústico, emagrece. A boa pergunta não é saber se se deve cobrir o cavalo por princípio, mas sim que indivíduo, em que meio, com que trabalho. O resto cabe ao acompanhamento diário e ao parecer do seu veterinário.
A reter
- A fonte mongol mais antiga conta uma queda de cavalo durante uma caçada, seguida de uma noite de febre, alguns meses antes da morte de Gengis Khan.
- Essa mesma fonte despacha a morte numa frase, sem lugar nem causa: todos os relatos espetaculares são posteriores.
- As datas avançadas vão de 18 a 25 de agosto de 1227, e a causa continua em debate, incluindo uma hipótese recente de peste.
- O cavalo mongol é pequeno e leve, vive ao ar livre todo o ano, alimenta-se sozinho e não é ferrado.
- Cada combatente dispunha de três a cinco montadas de reserva, o que dispensava o essencial do abastecimento.
- A Mongólia tem hoje mais cavalos do que habitantes, e a raça mudou muito pouco.
Cobrir ou não cobrir o seu cavalo neste inverno
Gramagens, tosquia, perfis de cavalos, erros clássicos: o guia para decidir sem se fiar em ideias feitas.
Fontes
História Secreta dos Mongóis, parágrafos 265 a 268, na tradução anotada de Urgunge Onon, para a caçada de Arbuqa, o cavalo Josotu Boro, a febre, o conselho dos príncipes e a fórmula final sobre a morte, bem como para a data de 25 de agosto de 1227 indicada em nota. Verbetes de referência sobre Gengis Khan para o intervalo de 18 a 25 de agosto de 1227. Estudo publicado em 2021 numa revista internacional de doenças infecciosas para a hipótese da peste. Trabalhos de referência sobre o cavalo mongol para a morfologia, o modo de vida, as montadas de reserva e a diversidade genética. Artigos de 2016 e 2017 numa revista científica generalista para o debate sobre a retirada da Hungria. Estatísticas nacionais mongóis do efetivo pecuário para o número de cavalos. A Equirider não é afiliada a nenhuma destas instituições.
