Non è l’età: un cavallo su cinque oltre i quindici anni ha questa malattia, e l’autunno la rivela

Ha diciotto anni, ha trascorso l’estate al pascolo e da qualche giorno il pelo gli ricresce più in fretta rispetto a quello degli altri. La schiena si è assottigliata, beve di più, si trascina un po’. Si attribuisce tutto all’età. Sarebbe l’errore più comune di fine agosto, perché siamo nel pieno dell’unico periodo dell’anno in cui questa malattia non può più nascondersi: da luglio a metà novembre.

Nelle scuderie si chiama Cushing. I veterinari parlano di PPID, disfunzione della pars intermedia dell’ipofisi. Secondo l’Institut français du cheval et de l’équitation (IFCE), circa il venti per cento dei cavalli di oltre quindici anni sarebbe colpito, e il quaranta per cento di quelli oltre i trent’anni, contro lo 0,5 per cento dell’intera popolazione equina. In altre parole, in un paddock con cinque cavalli anziani ce n’è statisticamente uno che ne è portatore, e ci sono buone probabilità che nessuno lo sappia ancora.

Quella che chiamiamo Cushing non ha nulla a che vedere con l’invecchiamento

In un cavallo sano l’ipotalamo, una piccola ghiandola alla base del cervello, frena in modo costante il lobo intermedio dell’ipofisi secernendo dopamina. Con il PPID questo freno si deteriora: l’ipofisi non è più contenuta, aumenta di volume e rilascia quantità crescenti di ACTH, l’ormone che ordina alle ghiandole surrenali di produrre cortisolo.

Il cortisolo non è un veleno: è l’ormone che regola zuccheri, proteine, grassi, immunità e ritmi della giornata. In eccesso permanente, disfa lentamente tutto questo: il muscolo si consuma, il grasso si sposta, le difese immunitarie calano, il piede diventa fragile. Non è un cavallo che invecchia, è un cavallo il cui regolatore centrale si è guastato.

Il punto che conta per il proprietario è questo: la malattia evolve molto gradualmente, e l’IFCE precisa che possono passare anni prima che compaiano segni evocativi. In questi anni, tutto ciò che si vede somiglia all’età.

I segni che si attribuiscono, a torto, alla vecchiaia

È qui il cuore del malinteso. I segni precoci del PPID sono esattamente quelli che si attribuiscono d’istinto a un cavallo che comincia ad avere qualche anno sulle spalle, e l’IFCE lo afferma chiaramente: questi segni clinici possono essere confusi a torto con un normale invecchiamento.

Il pelo è il segno più noto, e il più tardivo

L’ipertricosi, ovvero il mantello anormalmente lungo e talvolta riccio che persiste in ogni stagione, è il segno emblematico. È anche il più ingannevole, perché denuncia una malattia già insediata. Una revisione di sintesi pubblicata nel 2018 ricorda che è caratteristico dello stadio avanzato e che non serve a individuare i casi ancora silenziosi.

Ciò che si nota prima è un ritardo della muta o una muta incompleta al cambio di stagione, una sudorazione eccessiva che persiste anche dopo la tosatura, talvolta zone di decolorazione di criniera e coda. A fine agosto, un cavallo il cui pelo invernale spunta nettamente prima di quello dei compagni di paddock merita uno sguardo, non una scrollata di spalle. Da solo non prova nulla: un cavallo può perdere o cambiare il pelo per moltissime altre ragioni.

Ciò che si vede prima del pelo

La silhouette parla per prima. L’atrofia muscolare si instaura lungo la linea del dorso e sulla cinghia addominale, dando quel ventre pendulo che si attribuisce all’età. Parallelamente, il grasso non scompare, si sposta: si accumula sopra gli occhi, nelle fosse sopraorbitali, sulla nuca, alla base della coda e in regione perineale. Un cavallo che dimagrisce sul dorso conservando cuscinetti in posizioni strane non è un cavallo che invecchia normalmente.

Seguono letargia, calo di rendimento, aumento dell’assunzione di acqua e della produzione di urina. Poi le infezioni ripetute, perché l’immunità regge male l’eccesso di cortisolo: dermatofilosi, tigna, infezioni dentarie e sinusali, ascessi del piede, polmoniti, ferite che cicatrizzano lentamente. Ognuno di questi episodi viene trattato per conto suo, e nessuno fa il collegamento.

Un cavallo che supera la soglia dei vent’anni cambia inevitabilmente, a cominciare da dentatura e assimilazione. Sapere che cosa un cavallo di vent’anni può legittimamente mostrare permette proprio di individuare ciò che esce dalla norma.

Perché l’autunno è la stagione che lo tradisce

Ecco il fatto che rende particolare questa fine d’estate, ed è fisiologico prima ancora che patologico. In tutti i cavalli, compresi quelli sani, la secrezione di ACTH aumenta a fine estate e in autunno, quando la durata del giorno diminuisce. È un rialzo stagionale normale, legato al fotoperiodo, che rientra la primavera successiva.

La revisione del 2018 citata sopra aggiunge la sfumatura decisiva: questo aumento riguarda tutti, ma sono i cavalli colpiti da PPID a salire più in alto. In altre parole, l’autunno allontana le curve. Un cavallo sano sale un poco, un cavallo malato sale molto, e la differenza tra i due diventa finalmente leggibile in un prelievo di sangue.

Uno studio condotto in zona subtropicale, riportato nella stessa revisione, dà la misura del vantaggio: con un prelievo autunnale la sensibilità raggiungeva il cento per cento e la specificità il novantacinque per cento, contro l’ottanta e l’ottantadue per cento nel resto dell’anno. Questi valori sono propri di una latitudine e di un laboratorio e non si trasferiscono tali e quali alla Francia o all’Italia, ma ciò che dimostrano si trasferisce perfettamente: è in autunno che il test individua meglio i casi agli esordi.

Lo stesso numero, due verdetti: la trappola della soglia stagionale

La conseguenza diretta è una trappola interpretativa, ed è qui che si gioca la differenza tra uno screening utile e un falso allarme. Poiché l’ACTH sale fisiologicamente da luglio a metà novembre, un risultato autunnale non può essere letto con la regola del resto dell’anno.

Le raccomandazioni internazionali di riferimento prevedono due finestre. Da dicembre a metà giugno, una concentrazione di ACTH endogeno superiore a dieci picomoli per litro può sostenere una diagnosi di PPID in un cavallo la cui età e i cui segni clinici concordano. Da luglio a metà novembre, questa soglia sale a venti picomoli per litro. Lo stesso valore grezzo può dunque essere banale a settembre e preoccupante a marzo.

Ne derivano tre precauzioni che non costano nulla: verificare che il referto del laboratorio riporti un intervallo di riferimento stagionale e non un valore unico, non confrontare mai a memoria un risultato di marzo con uno di settembre, e non trasferire una soglia trovata su un forum, perché le unità di misura cambiano da un laboratorio all’altro e gli intervalli dipendono dalla latitudine.

Ciò che un dosaggio non risolve da solo

Il dosaggio dell’ACTH ematico è il test di prima scelta e ha il vantaggio di essere semplice: un prelievo di sangue, nessun ricovero, nessun protocollo pesante. Non sempre basta. L’IFCE indica che, in caso di risultato dubbio o quando i segni clinici sono ancora lievi, si possono condurre altri esami: il test di soppressione con desametasone o il test di stimolazione con TRH, che confrontano i livelli di ACTH prima e dopo l’iniezione. L’istituto ricorda inoltre che questi dosaggi restano difficili da interpretare a causa delle variazioni giornaliere e stagionali, e anche il test al TRH è sensibile alla stagione.

Infine, uno stesso cavallo può cumulare PPID e sindrome metabolica equina. Le due condizioni condividono segni visibili, la laminite e l’anomala distribuzione del grasso, ma non si gestiscono allo stesso modo. Per questo la ricerca di un difetto di regolazione dell’insulina fa parte del bilancio. Il dettaglio di questi esami e dei loro limiti è sviluppato nel nostro approfondimento sulla diagnosi della Cushing e sul dosaggio dell’ACTH.

La vera urgenza non è il pelo, è il piede

Un proprietario che scopre la parola Cushing pensa anzitutto al mantello. La complicanza più costosa, e talvolta fatale per il cavallo, si gioca altrove: nel piede.

Gli episodi ricorrenti di laminite figurano tra i segni locomotori della malattia, e non sempre avvisano. Più raramente compare una degenerazione del legamento sospensore del nodello, con la caratteristica discesa dei nodelli. Un cavallo anziano che sviluppa una laminite senza una causa alimentare evidente deve far porre la domanda del PPID, non solo ricevere una terapia d’urgenza. I meccanismi, i segni precoci e la condotta da seguire sono illustrati nella nostra guida sulla laminite del cavallo.

Anche qui la stagione conta. L’IFCE consiglia di limitare l’accesso al pascolo nei periodi critici, primavera e autunno. I ricacci d’erba che seguono le piogge di fine estate sono ricchi di zuccheri, e il fenomeno è lo stesso che rende pericolosa la primavera, spiegato qui a proposito dell’erba grassa e dei fruttani. In un cavallo la cui insulina è già mal regolata, questo ricaccio non è un regalo.

Quando arriva la diagnosi, che cosa cambia davvero

La notizia non è una condanna. Il trattamento di scelta è il pergolide, una molecola che riproduce l’effetto della dopamina mancante e restituisce all’ipofisi il freno perduto. Si somministra per via orale, ogni giorno, e l’IFCE è chiara su due punti: non guarisce e si somministra per tutta la vita. Ciò che apporta è l’attenuazione dei segni clinici e una migliore qualità di vita. La dose utile varia da un cavallo all’altro, il che impone un monitoraggio regolare dello stato clinico e del livello di ACTH da parte del veterinario.

Un avvertimento merita di essere ripetuto, perché riguarda le persone della scuderia. Secondo un rapporto dell’Anses ripreso dall’IFCE, nel corso del 2018 sono stati registrati undici casi di ingestione accidentale di compresse di pergolide da parte di persone, o mangiando il mangime preparato per il cavallo, o per confusione con un farmaco umano. I segni osservati erano digestivi, generali, cardiovascolari e neurologici. La regola pratica sta in una frase: non preparare in anticipo le razioni medicate e tenere la confezione fuori portata.

Il resto della gestione è questione di routine, ed è qui che il proprietario fa la differenza. L’IFCE raccomanda per questi cavalli il monitoraggio dell’escrezione parassitaria mediante esame coprologico per calibrare la frequenza delle sverminazioni, un controllo dentale e di mascalcia molto regolare, una tosatura in estate per limitare le infezioni cutanee e richiami vaccinali ravvicinati, una volta all’anno per il tetano, ogni tre-sei mesi per l’influenza e la rinopolmonite, perché questi cavalli rispondono meno bene.

Sul fronte della razione, la logica è limitare l’apporto energetico: foraggi poveri di energia, fieno raccolto tardi, meno concentrati possibile e, se i fabbisogni sono elevati, un apporto di grassi anziché di cereali. Il principio è sviluppato nella nostra pagina sull’alimentazione adatta al cavallo Cushing, e il metodo di calcolo generale nel nostro strumento per calcolare la razione del proprio cavallo.

Questo protocollo vale solo se regge nel tempo: un dosaggio all’anno, richiami ravvicinati, esami coprologici, una visita del maniscalco che non salta. Sono scadenze di questo genere che si perdono, ed è a questo che serve un libretto sanitario che conserva la traccia delle cure e fa scattare i promemoria al momento giusto. Per la quotidianità, la nostra guida alle cure del cavallo riprende i gesti di base.

Equirider non è affiliato ad alcuna delle istituzioni citate. I fatti qui riportati provengono da fonti pubbliche istituzionali e da pubblicazioni veterinarie, i cui riferimenti figurano di seguito.