A 31 de julho de 2026, um homem de 91 anos morreu no seu rancho de Solvang, na Califórnia, devido a complicações de uma doença autoimune. Chamava-se Marvin Earl Roberts, toda a gente lhe chamava Monty, e passou quarenta anos a fazer em público uma coisa que muita gente do meio equestre julgava impossível.
Entrava num redondel com um cavalo de dois anos que ninguém tinha montado. Trinta e cinco minutos depois, o cavalo trazia sela, freio de filete e cavaleiro, sem se defender. Em 1989, os serviços de Isabel II mandaram-no vir a Inglaterra para ver aquilo com os próprios olhos, e a rainha pediu-lhe que escrevesse um livro.
Trinta anos depois, a ciência acabou por medir o que realmente se passava naquele redondel. O resultado é mais interessante do que a lenda: provavelmente, ele estava errado quanto à explicação e certo quanto à prática.
Um puro-sangue de dois anos, um redondel, trinta e cinco minutos
A cena foi relatada pela imprensa diária norte-americana em setembro de 1997, durante uma demonstração pública. O cavalo é um puro-sangue de dois anos, nunca desbravado, pertencente a um criador do estado de Washington. Entra na arena e fecham a porta atrás dele.
Durante cerca de dez minutos, Roberts faz o cavalo girar lançando uma corda atrás dele, sem nunca lhe tocar. Depois pára de repente e volta-lhe as costas. O cavalo imobiliza-se. Roberts aproxima-se por pequenos avanços, acaricia-o entre os olhos, depois na cernelha, depois nos flancos. O cavalo começa a segui-lo pela arena, sem cabeçada e sem corda.
Roberts pousa então os arreios no meio do redondel, faz o cavalo rodear o material duas vezes e coloca as peças uma após outra. O relato do jornal é inequívoco quanto à duração: trinta e cinco minutos depois de o cavalo entrar na arena, tinha uma sela e um cavaleiro às costas.
A sua promessa comercial cabia numa frase: o que a doma clássica espalha por três semanas, ele fazia caber em meia hora. Foi essa promessa que encheu as salas e que lhe valeu tantos inimigos como admiradores.
O que ele chamava Equus
A origem do método remonta, segundo o relato que ele próprio deu nos seus livros, aos treze anos. Enviado para o Nevada para reunir cavalos selvagens destinados à corrida de mustangues do rodeo de Salinas, o adolescente passava os dias a observar as manadas. Dali tirou uma convicção que nunca mais o abandonou: os cavalos comunicam através de uma linguagem corporal legível e previsível, que serve para estabelecer limites, exprimir o medo, o incómodo ou o relaxamento.
Batizou essa linguagem de Equus e afirmou que um ser humano a pode utilizar. Todo o seu método decorre daí. O olhar cravado no olho do cavalo e os ombros abertos mandam-no para a frente, como faria uma égua dominante a expulsar um jovem do grupo. Os ombros fechados e o olhar desviado convidam-no a regressar.
Roberts dizia ler três sinais, por esta ordem. A orelha interior que se fixa nele: o cavalo está a escutá-lo. A cabeça que desce até ao nível do pescoço: o cavalo propõe-se negociar. As mandíbulas que mastigam no vazio: o cavalo aceita. Chega então o momento que deu nome ao método, o join-up, quando o animal, deixado livre, atravessa o redondel para se colar ao ombro do homem.
Este vocabulário deu a volta ao mundo. Foi também a parte mais frágil de todo o edifício.
O convite de Windsor e uma rainha que encomenda um livro
Em 1989, tendo ouvido falar destes métodos, os serviços da rainha Isabel II convidaram-no para o Reino Unido, para os demonstrar perante o pessoal das suas cavalariças. Segundo o relato de Roberts, foi a própria soberana quem depois insistiu para que escrevesse um livro sobre os seus métodos não violentos.
Esse livro surge em 1996 com o título The Man Who Listens to Horses. Mantém-se cinquenta e oito semanas na lista dos mais vendidos do New York Times, ultrapassa os cinco milhões de exemplares e é traduzido em mais de quinze línguas.
A relação dura até ao fim. Regressa a Windsor em 2002 para o jubileu de ouro, é feito membro honorário da Real Ordem Vitoriana em 2011 pelos serviços prestados ao estabelecimento de corridas de Sua Majestade, e vê a rainha tornar-se, em 2012, madrinha da sua organização Join-Up International. Depois da morte da soberana, em setembro de 2022, é convidado para as exéquias. Um documentário estreado em 2023, The Cowboy and the Queen, conta esta amizade improvável.
O equívoco francês tem quase trinta anos
Em França, quase tudo o que o grande público julga saber sobre ele vem de uma dupla confusão, e ambas têm origem editorial.
A primeira prende-se com o título. O original chama-se The Man Who Listens to Horses, o homem que escuta os cavalos. A tradução francesa, publicada pela Albin Michel em 1997, numa tradução de Alain Deschamps, intitula-se L’Homme qui sait parler aux chevaux. Escutar tornou-se falar, ou seja, o exato inverso do que Roberts defendeu a vida inteira, ele que repetia que o cavalo já falava e que o trabalho do ser humano consistia em aprender a sua língua.
A segunda confusão é mais pesada. A apresentação francesa do livro faz de Roberts o homem que inspirou o romance de Nicholas Evans, levado ao grande ecrã por Robert Redford. Ora Evans, interrogado sobre o modelo da sua personagem Tom Booker, escreveu preto no branco que outros tinham pretendido ser a sua inspiração, mas que o único que verdadeiramente o inspirou foi Buck Brannaman. A personagem do romance, publicado em 1995, e do filme, estreado em 1998, é modelada em três homens de cavalos norte-americanos: Tom Dorrance, Ray Hunt e, sobretudo, o mais novo deles, Buck Brannaman.
Por outras palavras, o homem que inspirou o filme não é aquele que a rainha mandou vir. Dois homens diferentes, duas escolas vizinhas, uma única etiqueta de sussurrador colada a ambos pelo marketing. Roberts detestava essa palavra.
O negociante que descobriu um vencedor do Arc
Esquece-se muitas vezes a outra metade da sua vida. Licenciado em ciências animais pela Universidade Cal Poly em 1959, depois de uma passagem pelo rodeo, participa em 1966 na fundação da Flag Is Up Farms, em Solvang, de que viria a ser o único proprietário e onde morreria sessenta anos depois. De 1973 a 1986, foi um dos principais vendedores no leilão de puros-sangues de dois anos em treino de Hollywood Park.
Os obituários publicados pela imprensa especializada em corridas atribuem-lhe a compra, como poldro de um ano, de um cavalo que ninguém queria, revendido depois por 175 000 dólares a Robert Sangster e aos seus sócios. Confiado ao treinador irlandês Vincent O’Brien, esse cavalo correu sob o nome de Alleged e ganhou por duas vezes o Prémio do Arco do Triunfo, em 1977 e em 1978. Um homem capaz de descobrir um duplo vencedor do Arc numa pista de leilão não é apenas um exibicionista de feira.
O que a ciência realmente mediu no redondel
Dois trabalhos publicados com cinco anos de intervalo dão a resposta mais honesta sobre este método. Não dizem a mesma coisa, e é precisamente isso que os torna interessantes.
Em 2012, um estudo assinado por Veronica Fowler, Mark Kennedy e David Marlin é publicado na revista Anthrozoös. Catorze cavalos por desbravar, com idades entre os três e os cinco anos, são emparelhados segundo o temperamento e depois repartidos ao acaso por dois protocolos: a técnica de Roberts, de um lado, e uma técnica britânica convencional, do outro. Cada treinador dispõe de trinta minutos por dia durante vinte dias.
Os números são claros. Na primeira selagem, a frequência cardíaca máxima média sobe para 127 batimentos por minuto nos cavalos trabalhados pelo método Roberts, contra 176 no grupo convencional. Com o primeiro cavaleiro, a diferença aumenta: 76 batimentos contra 147. Vinte dias depois, os cavalos do grupo Roberts obtêm também melhores classificações nos testes de obstáculo e de ensino.
Impõem-se duas reservas, e não são menores. Catorze cavalos significam sete por grupo: a amostra é pequena. E, segundo a apresentação que dela faz a própria organização de Roberts, foi ele quem conduziu o braço que leva o seu nome, perante um docente britânico diplomado. Um ensaio em que o inventor defende o seu próprio método não é neutro.
O mecanismo não é o que ele julgava
Em 2017, uma equipa liderada por Emily Kydd, Barbara Padalino, Cathrynne Henshall e Paul McGreevy publica na PLOS ONE a análise de quarenta e cinco vídeos de trabalho em redondel disponíveis na internet, retidos de entre mais de trezentos candidatos, dos quais vinte e quatro publicados por amadores e vinte e um por profissionais.
A conclusão é frontal. O facto de o cavalo acabar por seguir o ser humano nada tem de pacto social: é uma resposta aprendida, construída por reforço negativo, isto é, por uma pressão exercida e depois aliviada no momento exato em que o cavalo oferece o comportamento esperado. Os autores escrevem que nenhum elemento permite afirmar que este acompanhamento prove que o cavalo vê o ser humano como um chefe ou como um membro de categoria superior do rebanho. Quanto ao mastigar, lido por toda a parte como sinal de submissão consentida, recordam outra hipótese: uma reação a uma situação de stresse, em que a descarga de adrenalina seca a mucosa bucal e desencadeia movimentos de mandíbula e de língua.
Um dos seus resultados merecia estar afixado em todos os redondéis. A probabilidade de o cavalo acabar por seguir o ser humano não está estatisticamente ligada à quantidade de perseguição exercida, e isto vale tanto para amadores como para profissionais. Por outras palavras, fazer um cavalo girar durante mais tempo não o faz aproximar-se mais. Os autores convidam explicitamente à prudência quem fosse tentado a perseguir com mais força para obter o resultado.
Esta deslocação não é uma querela de laboratório. Se se acredita numa história de hierarquia, interpreta-se uma fuga ou uma defesa como falta de respeito e responde-se com mais pressão. Se se compreende que se trata de aprendizagem, procura-se primeiro o que causa medo e cuida-se do momento do alívio. É todo o objeto da etologia equina aplicada, e é o que separa um bom trabalho em liberdade de um cavalo simplesmente ofegante.
Em que critérios se julga um método dito suave
- A possibilidade de fuga deixada ao cavalo, ou, pelo contrário, um espaço tão pequeno que não lhe deixa qualquer opção.
- O tempo de alívio da pressão: imediato quando surge o bom comportamento, ou dois segundos tarde demais.
- O número de voltas impostas antes da paragem e o andamento a que são feitas.
- A respiração e a transpiração no final da sessão, que se parecem com um trabalho ou com uma fuga.
- A natureza dos sinais invocados: factos observáveis, ou intenções atribuídas ao cavalo.
- A medição do resultado por outra via que não a impressão do público, por exemplo a frequência cardíaca ou a nota obtida três semanas depois.
- O que o método diz dos seus próprios fracassos, em vez de os atribuir ao feitio do cavalo.
- A aceitação de ser filmado numa sessão inteira, sem cortes, incluindo quando corre mal.
Aviso
Um redondel não é um recreio. Perseguir um cavalo em liberdade num espaço fechado é uma forma de pressão: mal doseada, produz um animal em pânico e encurralado, e o risco de lesão existe tanto para ele como para o ser humano. Os autores do estudo publicado na PLOS ONE alertam expressamente contra o uso da internet como única fonte de formação e contra a ultrapassagem do limiar de excitação útil. A desbravagem e o trabalho em liberdade de um cavalo jovem fazem-se com um profissional qualificado, em piso e instalações adequados.
As zonas de sombra que ele nunca dissipou
O retrato ficaria incompleto sem isto. O relato fundador de Roberts assenta em parte na figura de um pai brutal, Marvin E. Roberts, ele próprio treinador e autor, em 1957, de um manual de adestramento que publicou por conta própria, Horse and Horseman Training. Roberts afirmou que o pai lhe batia em criança, e construiu o seu método em oposição explícita a práticas que descrevia como uma submissão arrancada pela dor.
Vários membros da sua família, entre os quais o irmão mais novo, Larry, a tia Joyce Renebome e a prima Debra Ristau, contestaram publicamente esta versão, nomeadamente num livro publicado em 1999 com o título Horse Whispers and Lies. Em 2000, detratores registaram um nome de domínio em seu nome; a Organização Mundial da Propriedade Intelectual decidiu a seu favor, considerando o registo abusivo.
Este dossiê não se resolve a partir de França. Merece ser mencionado porque recorda uma regra simples: um método julga-se pelo que produz no cavalo, e não pela biografia de quem o vende.
O que dele fica, concretamente, para o seu cavalo
A herança não está no vocabulário, está no padrão. Antes dele, a palavra inglesa para desbravar era breaking, quebrar. Tornou-se banal, numa cavalariça, medir um cavalo jovem pelo seu relaxamento e não pela sua submissão, e considerar que uma desbravagem que deixa o cavalo suado e em pânico é uma desbravagem falhada. Para essa mudança, ele contribuiu largamente.
No terreno, isso traduz-se em três coisas verificáveis. Primeiro, a progressão: as etapas da desbravagem de um cavalo jovem percorrem-se por uma ordem, e cada uma valida-se antes da seguinte. Depois, o trabalho a pé, já que o trabalho em liberdade continua a ser o momento em que melhor se vê o que o cavalo realmente compreende. Por fim, o material, porque um cabresto etológico atua por pontos de pressão precisos e nada tem de acessório inofensivo, tal como a questão de saber até onde se pode prescindir do freio não se resolve com uma posição de princípio.
Resta a imagem de que Roberts partiu, aos treze anos, no deserto do Nevada: uma manada de mustangues que resolve os seus assuntos sem uma palavra. Foi desse deserto que veio o cavalo da sua vida: Shy Boy, o mustangue que abordou em liberdade e a quem dedicou um livro em 1999. A imprensa especializada refere que morreu alguns meses antes dele, aos trinta e três anos. Roberts sustentou toda a vida que tinha aprendido aquela língua. A investigação diz hoje que se enganava quanto ao nome daquilo que fazia, e que tinha razão quanto à maneira de o fazer. Para um cavalo de dois anos que entra num redondel, é a segunda metade da frase que conta.
A reter
- Monty Roberts morreu a 31 de julho de 2026, aos 91 anos, no seu rancho de Solvang, na Califórnia.
- A sua demonstração pública consistia em fazer um cavalo nunca montado aceitar sela, freio de filete e cavaleiro em cerca de trinta minutos, num redondel.
- A rainha Isabel II mandou-o vir em 1989 e pediu-lhe que escrevesse o livro que vendeu mais de cinco milhões de exemplares.
- O título francês inverteu o título inglês, e a personagem do filme de Robert Redford não é ele, mas Buck Brannaman, por confissão do próprio romancista.
- Um estudo de 2012 mediu frequências cardíacas claramente mais baixas na primeira selagem com o seu método; um estudo de 2017 mostrou que o mecanismo é da ordem da aprendizagem, e não de uma linguagem partilhada nem de uma hierarquia.
- Consequência prática: procura-se o que causa medo e cuida-se do alívio, em vez de ler uma defesa como falta de respeito.
O seu cavalo jovem está a chegar à idade da desbravagem
As etapas, a ordem pela qual se percorrem, os sinais que indicam que está pronto para a seguinte e os que indicam que é preciso recuar um passo: tudo está detalhado no nosso guia.
Fontes citadas no texto: relato de demonstração publicado pela imprensa diária norte-americana em setembro de 1997; nota biográfica e distinções oficiais de Monty Roberts; catálogo das Éditions Albin Michel para a edição francesa de 1997; declaração de Nicholas Evans sobre o modelo da sua personagem; obituários da imprensa especializada em corridas; Fowler, Kennedy e Marlin, revista Anthrozoös, 2012; Kydd, Padalino, Henshall e McGreevy, revista PLOS ONE, 2017.
