Não é a idade: um cavalo em cada cinco com mais de quinze anos tem esta doença, e o outono revela-a

Tem dezoito anos, passou o verão no prado e, há alguns dias, o pelo de inverno aparece mais cedo do que o dos outros. O dorso emagreceu, bebe mais, anda arrastado. Atribui-se tudo à idade. Seria o erro mais comum do fim de agosto, porque estamos precisamente na única época do ano em que esta doença já não consegue esconder-se: de julho a meados de novembro.

Nas cavalariças, a doença chama-se Cushing. Os veterinários falam de PPID, sigla de disfunção da pars intermedia da hipófise. Segundo o Instituto Francês do Cavalo e da Equitação (IFCE), cerca de vinte por cento dos cavalos com mais de quinze anos seriam afetados, e quarenta por cento dos que têm mais de trinta, contra zero vírgula cinco por cento do total da população equina. Por outras palavras, num prado com cinco cavalos idosos há, estatisticamente, um que a tem, e é bem provável que ninguém o saiba ainda.

Aquilo a que se chama Cushing nada tem de envelhecimento

Num cavalo saudável, o hipotálamo, uma pequena glândula situada na base do cérebro, trava permanentemente o lobo intermédio da hipófise, secretando dopamina. Com o PPID, esse travão degrada-se: a hipófise deixa de ser contida, aumenta de volume e liberta quantidades crescentes de ACTH, a hormona que ordena às glândulas suprarrenais que produzam cortisol.

O cortisol não é um veneno: é a hormona que gere o açúcar, as proteínas, as gorduras, a imunidade e os ritmos do dia. Em excesso permanente, vai desfazendo lentamente tudo isto: o músculo derrete, a gordura desloca-se, as defesas imunitárias baixam, o casco fica frágil. Não é um cavalo que envelhece, é um cavalo cujo regulador central avariou.

O ponto que importa ao proprietário é este: a doença evolui muito progressivamente, e o IFCE precisa que podem passar anos antes de surgirem sinais sugestivos. Durante esses anos, tudo o que se vê parece idade.

Os sinais que se atribuem, erradamente, à velhice

É aqui que reside o equívoco. Os sinais precoces do PPID são exatamente os que se atribuem espontaneamente a um cavalo que já leva uns anos, e o IFCE di-lo preto no branco: estes sinais clínicos podem ser confundidos, erradamente, com um envelhecimento normal.

O pelo é o sinal mais conhecido, e o mais tardio

A hipertricose, esse pelo anormalmente comprido e por vezes encaracolado que persiste seja qual for a estação, é o sinal emblemático. É também o mais enganador, porque assinala uma doença já instalada. Uma revisão de síntese publicada em 2018 recorda que é característico do estádio avançado e que de nada serve para detetar os casos ainda silenciosos.

O que se vê mais cedo é um atraso na muda ou uma muda incompleta na mudança de estação, uma sudação excessiva que persiste mesmo após a tosquia, por vezes zonas de descoloração das crinas. No fim de agosto, um cavalo cujo pelo de inverno arranca claramente antes do dos companheiros de prado merece um olhar atento, não um encolher de ombros. Isso, por si só, nada prova: um cavalo pode perder ou mudar o pelo por muitas outras razões.

O que se vê antes do pelo

A silhueta fala primeiro. A atrofia muscular instala-se ao longo da linha do dorso e na musculatura abdominal, o que dá aquela barriga pendente que se atribui à idade. Em paralelo, a gordura não desaparece, desloca-se: acumula-se por cima dos olhos, nas cavidades supraorbitárias, na nuca, na base da cauda e na região perineal. Um cavalo que emagrece do dorso mas conserva volumes de gordura estranhamente colocados não é um cavalo que envelhece normalmente.

Seguem-se a letargia, a quebra de desempenho e o aumento da ingestão de água e da emissão de urina. Depois, as infeções de repetição, porque a imunidade suporta mal o excesso de cortisol: dermatofilose, tinha, infeções dentárias e sinusais, abcessos do casco, pneumonias, feridas que cicatrizam lentamente. Cada um destes episódios é tratado por si só, e ninguém estabelece a ligação.

Um cavalo que passa dos vinte anos muda inevitavelmente, a começar pela dentição e pela assimilação. Saber o que um cavalo de vinte anos pode legitimamente apresentar permite, justamente, identificar o que sai do quadro normal.

Porque é que o outono o trai

Eis o facto que torna este fim de verão particular, e que é fisiológico antes de ser patológico. Em todos os cavalos, mesmo nos saudáveis, a secreção de ACTH aumenta no fim do verão e no outono, quando a duração do dia diminui. É uma subida sazonal normal, ligada ao fotoperíodo, que volta a descer na primavera seguinte.

A revisão de 2018 acima citada acrescenta a nuance decisiva: esta elevação existe em todos, mas são os cavalos com PPID que sobem mais alto. Por outras palavras, o outono afasta as curvas. Um cavalo saudável sobe um pouco, um cavalo doente sobe muito, e a diferença entre ambos torna-se finalmente legível numa análise ao sangue.

Um estudo conduzido numa zona subtropical, referido nessa mesma revisão, dá a medida do ganho: colhendo no outono, a sensibilidade atingia cem por cento e a especificidade noventa e cinco por cento, contra oitenta e oitenta e dois por cento no resto do ano. Estes valores são próprios de uma latitude e de um laboratório e não se transpõem tal e qual para Portugal, mas o que demonstram transpõe-se na perfeição: é no outono que o teste vê melhor os casos incipientes.

O mesmo número, dois veredictos: a armadilha do limiar sazonal

A consequência direta é uma armadilha de interpretação, e é aqui que se joga a diferença entre um rastreio útil e um falso alarme. Como a ACTH sobe fisiologicamente de julho a meados de novembro, um resultado de outono não pode ser lido com a regra do resto do ano.

As recomendações internacionais de referência consideram duas janelas. De dezembro a meados de junho, uma concentração de ACTH endógena superior a dez picomoles por litro pode sustentar um diagnóstico de PPID num cavalo cuja idade e sinais clínicos sejam concordantes. De julho a meados de novembro, esse limiar passa para vinte picomoles por litro. O mesmo valor bruto pode, assim, ser banal em setembro e preocupante em março.

Daqui decorrem três precauções que nada custam: verificar se o relatório do laboratório menciona um intervalo de referência sazonal e não um valor único, nunca comparar de memória um resultado de março com um de setembro, e não transpor um limiar encontrado num fórum, uma vez que as unidades mudam de laboratório para laboratório e os intervalos dependem da latitude.

O que uma dosagem não resolve sozinha

A dosagem da ACTH no sangue é o teste de primeira intenção e tem a vantagem de ser simples: uma análise ao sangue, sem hospitalização, sem protocolo pesado. Nem sempre basta. O IFCE indica que, perante um resultado equívoco, ou quando os sinais clínicos ainda são discretos, podem realizar-se outros exames: o teste de supressão com dexametasona ou o teste de estimulação com TRH, que comparam os níveis de ACTH antes e depois da injeção. O instituto recorda também que estas dosagens continuam difíceis de interpretar devido às variações diárias e sazonais, e que o teste com TRH é igualmente sensível à estação.

Por fim, o mesmo cavalo pode acumular um PPID e um síndrome metabólico equino. Ambos partilham sinais visíveis, a laminite e a distribuição anormal das gorduras, mas não se gerem da mesma maneira. É por isso que a pesquisa de um defeito de regulação da insulina faz parte do balanço. O pormenor destes exames e dos seus limites é desenvolvido no nosso dossiê sobre o diagnóstico do Cushing e a dosagem da ACTH.

A verdadeira urgência não é o pelo, é o casco

Um proprietário que descobre a palavra Cushing pensa primeiro na pelagem. A complicação que sai mais cara, e por vezes custa a vida ao cavalo, joga-se noutro sítio: no casco.

Os episódios recorrentes de laminite figuram entre os sinais locomotores da doença e nem sempre avisam. Mais raramente, surge uma degenerescência do ligamento suspensor do boleto, com a descida característica dos boletos. Um cavalo idoso que tenha uma laminite sem causa alimentar evidente deve levar a colocar a questão do PPID, e não apenas a receber um tratamento de crise. Os mecanismos, os sinais precoces e a conduta a seguir estão detalhados no nosso guia sobre a laminite do cavalo.

A estação também aqui pesa. O IFCE aconselha a restringir o acesso ao pasto nos períodos críticos, primavera e outono. Os rebentos de erva que se seguem às chuvas do fim do verão são ricos em açúcares, e o fenómeno é o mesmo que torna a primavera perigosa, explicado aqui a propósito da erva viçosa e dos frutanos. Num cavalo cuja insulina já está mal regulada, esse rebento não é nenhuma dádiva.

Quando o diagnóstico chega, o que muda realmente

A notícia não é uma condenação. O tratamento de eleição é a pergolida, uma molécula que reproduz o efeito da dopamina em falta e devolve à hipófise o travão que perdeu. Administra-se por via oral, todos os dias, e o IFCE é claro em dois pontos: não cura e dá-se para toda a vida. O que traz é a atenuação dos sinais clínicos e uma melhor qualidade de vida. A dose útil varia de cavalo para cavalo, o que impõe um acompanhamento regular do estado clínico e do nível de ACTH pelo veterinário.

Há um aviso que vale a pena repetir, porque diz respeito às pessoas da cavalariça. Segundo um relatório da Anses divulgado pelo IFCE, foram registados onze casos de ingestão acidental de comprimidos de pergolida por pessoas ao longo de 2018, quer por terem ingerido o alimento preparado para o cavalo, quer por confusão com um medicamento humano. Os sinais observados foram digestivos, gerais, cardiovasculares e neurológicos. A instrução prática cabe numa frase: não preparar com antecedência as rações medicamentosas e manter a caixa fora de alcance.

O resto do acompanhamento é uma questão de rotina, e é aí que o proprietário faz a diferença. O IFCE recomenda, nestes cavalos, o controlo da excreção parasitária por coprologia para ajustar a frequência das desparasitações, um acompanhamento dentário e de ferração muito regular, uma tosquia no verão para limitar as infeções cutâneas e reforços de vacinação mais próximos: uma vez por ano para o tétano, de três em três a seis meses para a gripe e a rinopneumonia, porque estes cavalos respondem-lhes menos bem.

Quanto à ração, a lógica é limitar os aportes energéticos: forragens pobres em energia, feno colhido tardiamente, o mínimo possível de concentrados e, se as necessidades forem elevadas, um aporte de matérias gordas em vez de cereais. O princípio é desenvolvido na nossa página sobre a alimentação adaptada ao cavalo com Cushing, e o método de cálculo geral na nossa ferramenta para calcular a ração do seu cavalo.

Este protocolo só vale se se mantiver no tempo: uma dosagem por ano, reforços próximos, coprologias, uma visita do ferrador que não falhe. É este género de prazos que se perde, e é para isso que serve um caderno de saúde que guarda o registo dos cuidados e faz soar os lembretes na altura certa. Para o dia a dia, o nosso guia dos cuidados com o cavalo retoma os gestos de base.

A Equirider não é afiliada em nenhuma das instituições citadas. Os factos aqui referidos provêm de fontes públicas institucionais e de publicações veterinárias, cujas referências figuram abaixo.